Lu La Peau de chagrin de Balzac, qui aborde à sa manière le dilemme d’Achille : avoir une vie tranquille et longue ou une vie brève mais intense, en laissant courir l’idée d’une quantité d’énergie vitale propre à chaque être humain et que l’on peut choisir d’épargner ou de dilapider. Celle-ci est ici matérialisée par une “peau de chagrin”, une peau d’onagre, dont le protagoniste fait l’acquisition alors qu’il était sur le point de mettre fin à ses jours. Elle a le pouvoir d’exaucer tous ses désirs au prix d’un raccourcissement de la vie.
Je m’attendais à un roman plus franchement fantastique, en fait l’élément surnaturel semble surnager parmi un propos essentiellement réaliste et assez classique, avec par exemple son côté roman d’apprentissage ou bien le triangle amoureux, qui structurent davantage la narration que l’intrigue plus étroitement liée au talisman. J’ai trouvé que cela donnait un aspect d’un peu bancal à l’ensemble, sans toutefois être inintéressant pour autant ; pourquoi pas, ça ne m'a pas forcément déplu.
Ceci dit j’ai trouvé moins convaincante la façon dont est exploitée l'idée de la peau. Le fait que son possesseur finit par s’isoler chez lui en trouvant des astuces pour éviter de désirer quoi que ce soit laisse imaginer une peau dont le pouvoir serait à mon avis un peu trop “sensible”, et je n’ai pas vraiment accroché à l’idée de ce risque de souhait très accidentel qui en vérité n’a que peu ou pas d’impact sur son existence. J'ai trouvé que cela avait tendance à se substituer au véritable dilemme (vie durable ou vie intense et satisfaite) avec lequel on aurait sans doute pu jouer davantage, à travers des tentations, des choix impossibles à faire, etc, en somme une peau-outil magique dont on peut décider d'user en assumant les conséquences, davantage qu'une peau maléfique que l'on subit à tout va. Ici je ne peux qu'imaginer que le malheur du héros se noue fatalement à partir du moment où il accepte le don, signant ainsi son pacte faustien à lui.
Sinon j’ai apprécié ma lecture, en dépit de quelques longueurs qu’on aurait pu trouver dans quantité de romans réalistes. Je me demande quel genre de narration aurait pu donner l’idée d’une peau seulement métaphorique, comment aurait pu être traité ce problème de l’énergie vitale que l'on dépense et qui s’amenuise jusqu’à la mort.
J’avais toujours eu en tête l'image de ce classique (en abrégé, une version réclamée par la scolarité de mon frère il me semble) dans la bibliothèque de famille, sans que je ne l’aie jamais ouvert, et j’en gardais une impression de mystère causée par le titre et par le peu qu'on m'avait dit de la chose, je sais enfin de quoi il retourne.
Également pioché à la bibli municipale, qui ne comporte ici que peu de classiques, L’Œuvre d’Emile Zola, dont le thème me tentait autant que je redoutais son traitement. Ce roman qui a pour protagoniste Claude Lantier complète la saga des Rougon-Macquart avec une étude de cas qui s'enracine dans le milieu artistique de la deuxième partie du 19ème siècle.
Plus spécifiquement il aborde la vocation artistique dans ce qu’elle peut avoir de sombre et de mortifère, au travers notamment de la peinture, mais aussi de la littérature ou de la sculpture. A noter que pour ce roman Zola s’est nettement inspiré de sa propre vie et de personnes réelles : Cézanne, Manet, notamment, pour le peintre Claude Lantier, et lui-même mettant en scène ses opinions, ses soirées et son propre projet d’écrivain à travers le personnage de Sandoz.
En quoi l’art et la vie peuvent se trouver inconciliables, celui-là vampirisant celle-ci, la distance qui grandit entre la femme idéalisée et la compagne-modèle de chair et d’os, l’impuissance à créer, à matérialiser sa vision, la pauvreté ou encore le poids paradoxal de la reconnaissance, sont les drames pris en charge par une narration fiévreuse et abrupte, qui décrit parfois des réalités et des moments fort durs, voire ignobles (je pense par exemple au sort réservé à l’enfant complètement négligé de Claude et Christine).
L’art exige pour lui la création, la gestation, les difficultés de l’accouchement, il accapare la vitalité et l'esprit. Quand il gagne sur "la vie réelle", les corps, vivants ou morts, lui sont consacrés. Quand l'inspiration ou l'aptitude n'y est plus, il abandonne derrière lui une existence vidée, absurde et en suspens. La décomposition, qu’elle soit mentale, amoureuse, amicale, menace de s'étendre sur ce qu'il avait pu d'abord réunir, unifier, composer, maintenant pomme de discorde jetée au milieu des festivités. On assiste ainsi au triste délitement d’un groupe d’amis qui partageaient un même enthousiasme pour l'art, au moment où dans les salons la modernité essaie de se faire une place aux côtés des œuvres de facture classique ; l’intérêt, la divergence, l’embourgeoisement, en viennent peu à peu à mesquinement saper la complicité et la bonne entente. Egalement à la dégradation cruelle de la passion amoureuse, à laquelle se substitue un rêve et un désir égoïstes de Pygmalion.
J’ai bien apprécié la plongée dans le monde artistique de l'époque, avec ses Salons et ses “Refusés”. Zola en imagine l’obscurité de l’académisme être percée par les éclaircies des œuvres “pleinairistes”.
Donc une bonne découverte pour moi, j’avais du mal à décrocher de la lecture. Ca m'incite à laisser un peu plus souvent sa chance à Zola, pour lequel j’ai toujours eu une affection plutôt mitigée. Ici, même s’il y avait bien sûr des choses que j’appréciais moins, par exemple la façon peut-être un peu grossière de glisser son propre projet dans la bouche d'un personnage, dans l’ensemble c’est une œuvre assez déchirante dont j’ai pu noter la certaine franchise dans la cruauté de ces formes d'existence et de relation soumises à l'exigence de création comme à un tiers destructeur.
