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Désormais entraînée par l´Américain Del Harris, la Chine aborde les Jeux Olympiques d´Athènes sans se fixer trop d´objectifs. Emmené par sa star NBA Yao Ming, le basket chinois se cherche avant tout des repères. Histoire d´être opérationnel dans quatre ans à Pékin où tout un peuple l´attendra.
Une fois de plus, la Chine compte sur Yao Ming pour sortir d´un redoutable groupe B, lors du tournoi olympique. Pas de titre visé, l´objectif, c´est le podium dans quatre ans à Pékin. Car à Athènes, la tâche du pivot des Houston Rockets et de ses camarades s´annonce, en effet, très difficile, voire impossible, face à la Serbie-Monténégro, championne du monde en titre, l´Argentine, vice-championne du monde, l´Italie, la Nouvelle-Zélande et l´Espagne.
" Une seule personne ne peut pas changer le basket", reconnaît Yao Ming ( 2,29 m, 141 kg). " La compétition sera très difficile. Nous devons travailler dur comme les autres équipes", ajoute le numéro un de la Draft 2002 qui s´est imposé sur les parquets américains, mais aussi en dehors, en devenant un sportif très populaire et médiatisé.
Après seulement deux saisons passées en NBA, Yao Ming présente des statistiques remarquables. La saison dernière, il a tourné en moyenne à 17,5 points, 9 rebonds et 1,9 contre, avec une réussite aux tirs de 52,5%. Deux fois membre de l´équipe All Star et l´un des joueurs les plus attractifs de la NBA, il n´en reste pas moins une vedette modeste, préférant couvrir d´éloges ses partenaires et pointer du doigt les imperfections de son jeu.
" Aucun complexe"
Derrière cette nouvelle star chinoise des parquets d´outre-Atlantique, la révolution est en marche. Pour la première fois, un Américain dirigera l´équipe nationale. Del Harris est aux commandes de l´équipe chinoise depuis février et se réjouit de l´apport de Yao Ming. Ne serait-ce que par sa présence physique d´autant qu´il a " musclé" le collectif de son groupe.
" L´équipe sera plus forte physiquement que n´importe quelle autre sélection chinoise jusqu´ici", souligne l´ancien entraîneur adjoint des Dallas Mavericks. " Les équipes de Chine par le passé étaient trop tendres. Mais mes joueurs ne reculeront devant aucune formation, ils seront forts et ne feront aucun complexe", ajoute Del Harris qui a apporté avec lui sa science de la NBA ( tactiques, entraînement à la dure...).
La perle Yi
Mais le nouveau coach ne pense pas seulement à Yao Ming. Il mise également beaucoup sur le jeune Yi Jianlian, 19 ans, qui pourrait rallier la NBA l´année prochaine, et se frotte les mains de pouvoir associer les deux joueurs à Athènes. " Yi jouera évidemment avec Yao. C´est un joueur exceptionnel", se félicite le sélectionneur. Yao n´a-t-il pas dit que Yi serait meilleur que lui un jour ? " Je pense que nous pouvons faire quelque chose de bien à Athènes, poursuit Harris. Tant que Yao Ming progresse sur son mental et que ses coéquipiers s´améliorent à son contact, je crois que nous continuerons à progresser."
La Chine a terminé à la 12e place des Mondiaux-2002 et s´était classée 10e aux JO de Sydney en 2000. Sa meilleure performance, une 8e place, remonte aux JO d´Atlanta en 1996. Avec le talent et la jeunesse de Yao et Yi, associés à l´expérience au plus haut niveau acquise à Athènes, la Chine pourra raisonnablement viser le podium lors de " ses" Jeux, en 2008, à Pékin.
Tous les rivaux des Américains se retrouvent à partir de samedi à Belgrade, pour le Diamond Ball 2004, ultime répétition avant les Jeux Olympiques d´Athènes. A domicile, la Serbie-Monténégro ertoruve notamment l´Australie, l´Argentine et la Lituanie, tous candidats au podium en Grèce.
Le tournoi Diamond Ball 2004 est considéré comme un test clé pour les Serbo-Monténégrins, champions du monde, les Lituaniens, champions d´Europe, et les Argentins, vice-champions du monde, favoris du tournoi olympique avec les Américains. Les matches seront disputés dans la toute nouvelle Arena de Belgrade, une salle omnisports de 20.000 places, construite pour l´Euro-2005, qui aura lieu dans la capitale serbe.
Trois jours après le tournoi, l´Arena accueillera une rencontre de prestige entre la Serbie-Monténégro et les Etats-Unis. " Le tournoi de Belgrade est très important pour nous, c´est un test clé " a déclaré à la presse le sélectionneur de la Serbie-Monténégro, Zeljko Obradovic, qui sera privé aux JO de trois de ses meilleurs joueurs, qui évoluent en NBA: Predrag Stojakovic, la gâchette des Sacramento Kings, Marko Jaric des Los Angeles Clippers ou encore Vlade Divac, pivot des Los Angeles Lakers.
" Le meilleur test"
" Nous voulons remporter le Diamond Ball et battre les Américains devant notre public", a déclaré pour sa part le capitaine de la sélection serbo-monténégrine, Dejan Bodiroga. " Mais notre objectif principal est d´être les meilleurs lors du premier match des JO à Athènes contre l´Argentine car je suis sûr que les Argentins veulent se venger de leur défaite contre nous en finale du Championnat du monde 2002 à Indianapolis", a-t-il ajouté.
" Le Diamond Ball est très relevé et ce sera notre meilleur test avant Athènes", a quant à lui estimé le sélectionneur argentin Ruben Maniano. L´Argentine est dans le groupe 2 avec l´Angola et la Lituanie. Le groupe 1 est composé de la Serbie-Monténégro, de l´Australie et de la Chine.