L´ANGLETERRE SE GAVE
Par Cédric ROUQUETTE
C´est la tradition en Angleterre : pas de fêtes pour les joueurs, qui disputeront quatre journées en huit jours, lundi, mercredi 28, samedi 31 et lundi 2 janvier. Arsenal aborde cette période un peu sonné par une huitième place préoccupante (13h45 à Charlton). Chelsea, net leader, veillera simplement à ne pas s´effondrer.
Wenger a vu des signes positifs
Au-delà de la spécificité typiquement anglaise qui consiste à accélérer le rythme du calendrier à l´époque où, précisément, les sportifs du monde entier font un semblant de pause, les quatre journées que va connaître la Premiership en huit jours peuvent coïncider avec un tournant décisif. Comme toujours. La saison dernière, c´est à cette époque de l´année que Chelsea avait définitivement distancé Arsenal dans la course au titre. Cette saison, les Blues ont déjà avancé sur le sujet avec leurs 9 points de marge sur Manchester United. La question est de savoir si cette accélération du rythme pourra éventuellement remettre en cause cette indiscutable toute puissance sur l´année 2005. Cinq victoires consécutives sans but encaissé ont remis Mourinho et sa bande dans le sens de la marche avant de recevoir Fulham, d´aller à Manchester City (où ils avaient connu leur seule défaite de 2004-2005), de recevoir Birmingham et d´aller à West Ham. Le programme de Manchester United semble plus corsé, avec un déplacement à Bolton suivi de la réception d´Arsenal, la semaine prochaine ; comme celui de Liverpool, qui possède deux matches en retard et reste sur sept succès de rang sans but encaissé, mais qui doit recevoir Newcastle, aller jouer le derby à Everton, recevoir West Bromwich et aller à Bolton.
C´est Arsenal qui va ouvrir ce programme démoniaque, en début d´après-midi à Charlton, avec une problématique autrement plus préoccupante que celles de ses trois rivaux. L´hypothèse susurrée d´un départ de Henry à Barcelone semble avoir figé l´équipe dans sa progression, avec trois défaites consécutives sans but marqué et un mal de chien à éliminer une équipe de D3, Doncaster (1-1, 3-1 t.a.b.) en quart de finale de la League Cup, mercredi dernier. Le risque pour les Gunners, huitièmes à 20 points de Chelsea, serait de plonger encore pendant cette période clef de la saison. Neuf mois après son arrivée, en 1996, Wenger classait Arsenal à la troisième place. Depuis 1997-1998, en huit saisons, il s´est classé deuxième au pire, et toute l´Angleterre semble guetter la fin de série. «Nous sommes en quelque sorte dans une période de transition car l´équipe a beaucoup évolué, a analysé Wenger la semaine dernière. Bergkamp et Pires jouent moins, or ils ont vraiment fait l´équipe ces dernières saisons. Je ne nie pas que les résultats ont été mauvais ces derniers temps, mais ce n´est pas la peine d´en rajouter, il faut se cracher dans les mains et y aller. L´état d´esprit était bon contre Newcastle (0-1) et Chelsea (0-2), mais ça n´a pas souri. Une grande équipe est celle qui sait montrer ses qualités dans une période comme celle-là.» Avec six défaites au cours de ses sept derniers matches, Charlton n´est sans doute pas la plus mauvaise équipe à cueillir dans ce contexte.
Le retour d´Owen à Anfield
Arsenal a d´autant moins de raison d´insister dans la défaite que tous ses rivaux jouent à domicile. Chelsea reçoit Fulham (14e); Manchester United accueille West Bromwich (17e) et Tottenham ne craint pas grand chose de Birmingham (19e). Liverpool et Wigan, qui suivent au classement, feront preuve de davantage de prudence. Les Reds, remis du décalage horaire mais pas de la défaite contre Sao Paulo à Tokyo lors de la Coupe du monde des clubs (0-1), attendent une équipe de Newcastle qui a retrouvé le sens de la gagne. Les Magpies ont remporté cinq de leurs huit derniers matches, et pris 7 points sur 9 possibles en décembre. En inscrivant un triplé à West Ham la semaine dernière (4-2), Michael Owen a prévenu Anfield que son retour aurait un relief particulier. Avec 7 buts depuis le début de la saison, le Ballon d´Or "France Football" 2001 a marqué presque deux fois moins que Ruud Van Nistelrooy, mais sa moyenne de but par match (0,88) est la meilleure du Championnat devant le Néerlandais de MU (0,81) et Henry (0,80). Wigan (5e), devant Manchester City (8e) tentera de montrer qu´il se prend au jeu de la course à l´Europe, sa victoire contre Charlton (3-0) ayant interrompu une série de cinq défaites consécutives.
