...L'intérieur de la taverne était sombre, empestant les relents âcres de sueur et de bière, à peine éclairé ça et là par des chandeliers disposés sur les murs. Les tapisseries qui les ornaient étaient vieilles et miteuses, souvenir d'un autre âge...La plupart représentaient des paysages de la Côte, bien connus des voyageurs, et quelques unes mettaient en scène des combats épiques contre un ogre ou une wyverne. Le brouhaha des clients tenait lieu de fond sonore, désagréable et continu, quelques rires et éclats de voix venant ponctuer l'ensemble à intervalle irrégulier...
Je me souviens que j'étais assis là, dans un coin, dos au mur comme j'en ai pris l'habitude il y a bien des années, passablement émêché par l'alcool de prune dont j'avais abusé...
Lorsque je le Vis...
L'Etranger se tenait sur le pas de la porte laissée ouverte en cette soirée chaude et poisseuse... Il portait un surcôt de maille et une cape noire assez longue pour glisser légèrement sur le sol derrière lui et s'appuyait sur un bâton d'un bois sombre creusé par d'immenses rides sur toute sa longueur... Sa capuche rabaissée empêchait de distinguer son visage, qui n'était qu'un puit sans fond noir et mystérieux. De là où je me tenais, je pouvais néanmoins voir ses mains décharnées, au bout desquelles des ongles longs et crochus se tenaient...Comme les serres d'un rapace prêt à vous déchiqueter...
Aussi étrange que cela paraisse, j'eus l'impression d'être le seul à voir l'Etranger s'avançer lentement jusqu'au milieu de la pièce, pas un seul des clients près de lui ne réagissant sur son passage. Je ne sais pas vraiment combien de temps je suis resté ainsi, à le fixer, incapable de bouger...Quelques secondes...? Quelques minutes...? Je l'ignore...Mais j'avais la désagréable impression que le temps était comme figé ou au moins ralenti...Et même si cela paraît aussi étrange qu'inconcevable, je sentais que c'était Lui qui était à l'origine de ce malaise qui me nouait le ventre...
Durant une éternité, je restais assis là, les yeux écarquillés. Et lorsque l'Etranger arriva finalement au centre de la pièce, il leva légèrement son baton, une étrange lueur rouge apparaissant sur le cristal à son sommet, et commença à incanter...Sa voix était grave et mélodieuse, et la mélopée qu'elle débitait avait une certaine beauté...En vérité je crois que j'étais totalement fasçiné par chacun des sons qui sortaient de cette bouche, irrésistiblement attiré vers elle et pourtant incapable du moindre mouvement...J'avais ce picotement dans la nuque, un signe que j'avais appris à respecter durant mes longues années de mercenaire, le signal d'un danger imminent qui ne m'avait jamais trompé...Mon esprit, mon âme ordonna à mon corps de se lever en vitesse pour quitter les lieux, mais rien n'y fît et je restais là à assister à la scène, comme un spectateur incapable d'autre chose que d'y assister...
Aujourd'hui encore, j'ignore pourquoi j'ai survécu à cette étrange soirée...Mais lorsque la lumière rouge devint trop forte, je réussis enfin à me détacher de sa Voix et tombais lourdement sur le sol. Avant de m'évanouir, j'eus le temps de distinguer une lumière si vive qu'elle sembla happer l'ensemble de la taverne dans un halo brûlant et indescriptible, me forçant à fermer instinctivement les yeux...Ce n'est que bien des heures plus tard, à mon réveil et alors que tous étaient morts autour de moi, que je comprendrai que mes yeux venaient de se fermer là à tout jamais...
