S'il a notamment permis de concrétiser manette en main notre vieux fantasme d'amateurs de films d'espionnage, le jeu d'infiltration ne reste aujourd'hui considéré que comme un sous-genre au sein de notre média. Une classification certes plus sémantique qu'idéologique, mais témoignant du manque de reconnaissance d'un style de jeu qui mériterait pourtant plus souvent d'attirer les regards.
Au début des années 2000, l'infiltration est une affaire qui roule : Dark Project : La Guilde des Voleurs est un succès critique sur PC, Metal Gear Solid captive par sa narration et son riche univers tandis que dans un contexte plus terre-à-terre, Splinter Cell séduit grâce à ses mécanismes huilés. Le genre s'apprête pourtant à vivre une traversée du désert pendant le mandat de la septième génération de consoles, six longues années entre Hitman : Blood Money d'un côté et le duo Mark of the Ninja - Dishonored de l'autre, qui auront égayés la fin d'année 2012 des amateurs du genre. Le point de départ d'une nouvelle période de 5 ans, caractérisée par le regain d'appétit d'une frange des joueurs pour ces softs à la prise en main si spécifique.
Hitman, Metal Gear Solid et Splinter Cell
Entre-temps, c'est le règne de l'action qui aura eu raison de l'infiltration, via l'explosion des TPS modernes popularisés par Gears of War ou Uncharted (Eux-mêmes inspirés du méconnu Kill Switch), et celui des FPS, représenté par des titres tels que Call of Duty ou Battlefield. Étrangement, la cohabitation s'était faite sans heurts avec les précédents représentants des shooters d'action qu'étaient Doom et Wolfenstein. Il serait donc aisé de conclure que la baisse d'intérêt pour le genre de l'infiltration n'est en rien liée à la nouvelle position dominante des shooters d'action sur le marché grand public du jeu vidéo.
S'il ne fallait retenir que 10 jeux d'infiltration marquants, nous choisirions ceux-ci. Cette sélection est évidemment subjective, mais permet tout de même d'avoir un point de vue suffisamment large sur le genre pour que vous puissiez, le cas échéant, savoir par quels titres commencer pour le découvrir.
Celle-ci a pourtant au moins eu une influence directe sur les développeurs de jeux majeurs du genre : Splinter Cell s'est rebooté pour offrir une prise en main plus musclée et nerveuse sur Conviction, Hitman a profité de l'épisode Absolution pour changer de level design et laisser davantage de place à l'action, tandis que Metal Gear Solid 4 a davantage rayonné par son sens de la mise en scène que par ses phases de discrétion. Le message était donc clair : l'infiltration n'était plus totalement en odeur de sainteté.
Un genre moins exsangue qu'il n'y paraît
Un constat qui aura finalement fait long feu pour plusieurs raisons. La première, c'est que contrairement aux idées reçues, l'infiltration n'est pas seulement dédiée à un public de niche. Le premier Splinter Cell s'est vendu à 6 millions d'exemplaires, un total également atteint par le Metal Gear Solid fondateur, qui était pourtant exclusif à la première PlayStation. Que dire de l'aura des héros de ces jeux ? Avec Solid Snake (Metal Gear Solid), le jeu vidéo tient ici l'un de ses représentants les plus charismatiques, un point sur lequel l'agent 47 (Hitman) et Sam Fisher (Splinter Cell) n'ont d'ailleurs pas à rougir non plus, malgré un caractère différent et un style plus taiseux. Les deux dernières licences citées ont également une telle notoriété qu'elles ont été ou seront portées sur grand écran, même si le résultat final nous laisse encore songeur concernant Hitman...
La seconde raison, c'est que si le jeu d'infiltration a disparu, c'est aussi pour mieux refaire surface. Des ventes décroissantes et un manque d'idées pour renouveler des mécaniques usées ont inévitablement accéléré la chute d'un genre déjà exsangue face aux nouveaux succès du marché évoqués plus haut. Mais sa renaissance n'en fut que plus belle : Par Mark of the Ninja tout d'abord, qui réussissait à nous offrir le meilleur soft d'infiltration 2D jamais sorti, et ensuite Dishonored, héritier moderne de Dark Project aux mécaniques de jeux soignées et laissant place à la créativité. Ce renouveau permit ensuite à des licences plus classiques de se frayer un chemin jusqu'à nos machines (Styx : Master of Shadows) et à d'autres de mixer les genres pour aboutir à un résultat plus complexe et original (Invisible, Inc.).
L'avènement du multi-genre
La troisième et dernière raison, c'est que les jeux d'infiltration ont eu une influence considérable sur le reste du marché du jeu vidéo. Davantage que les purs jeux d'infiltration à l'ancienne, ce sont désormais les expériences hybrides qui ont le vent en poupe, qu'il s'agisse des mondes ouverts d'Ubisoft (Far Cry, Assassin's Creed) ou des licences connotées "PC" que sont Dishonored, Deus Ex, voire Wolfenstein. Ce dernier a d'ailleurs ouvert la voie de l'hybridation bien plus tôt que les autres, puisque Castle Wolfenstein, sorti en 1981 sous la forme d'un jeu d'infiltration en vue de dessus fut repensé en 1992 pour adopter cette fois le nom de... Wolfenstein 3D, jeu majeur de l'histoire et résolument plus orienté sur l'action que l'épisode original. D'autres titres (Uncharted 2 : Among Thieves, Tomb Raider, Final Fantasy XV, GTA V...) s'essaient aussi de façon plus ponctuelle à la séquence d'infiltration. Avec plus ou moins de succès, certes, mais la démarche des développeurs d'inclure de telles phases dans leurs titres démontre du potentiel de variation de gameplay qu'offrent les jeux d'infiltration.
LaPetitePelle nous livre son avis en dessin
La principale limite du jeu d'infiltration vient peut-être d'une contrainte technologique majeure du secteur. Malgré quelques belles réussites, le jeu vidéo n'a que rarement réussi à proposer des IA suffisamment convaincantes. Dans un jeu d'action, il est toujours plus facile de camoufler les errements d'un ennemi par le nombre ou l’agressivité de ces derniers. Dans un jeu d'infiltration, nos adversaires restent le plus souvent des amateurs benêts de rondes aux tracés prédéfinis et tellement curieux que le moindre bruit suffit à les attirer à l'endroit sélectionné. Si le genre veut continuer de progresser, un petit coup de dépoussiérage du côté de ses IA ne serait certainement pas de trop, bien que le chantier reste particulièrement difficile sur des œuvres hybrides impliquant de développer des comportements plus complexes selon l'approche adoptée par le joueur. À moins que le problème ne vienne de ce qui ferait figure d'ultime mise en abyme des jeux d'infiltration, condamnés tels les héros de leurs aventures à rester dans l'ombre d'autres genres majeurs de notre média.