Les aventures vidéoludiques épisodiques ne datent pas d'hier, comme le prouvent les exemples de Sam & Max, American McGee's Grimm ou même Half-Life 2, tous datés d'il y a une dizaine d'années, voire plus. Nommé jeu de l'année 2012 aux video game awards de Spike TV devant, excusez du peu, Assassin's Creed III, Dishonored, Journey ou encore Mass Effect 3, The Walking Dead (saison 1) fut toutefois le premier à populariser le genre et pousser Telltale Games à creuser un filon juteux, désormais exploité par d'autres studios. Dontnod s'est ainsi fait remarquer pour son excellent Life is Strange tandis que Tim Schafer nous a gratifié d'un point'n click en deux parties via Broken Age.

Sam & Max et Half-life 2 se sont essayés à l'épisodique au milieu des années 2000

L'intérêt principal d'un jeu épisodique est évidemment de reprendre un modèle qui a fait ses preuves, celui des séries TV, pour créer une certaine tension dramatique étalant les discussions autour du jeu sur une période plus diffuse. Un tel choix a toutefois une contrainte importante, celle d'adopter une narration différente apportant à la fois un scénario propre à chaque épisode, ainsi qu'un fil rouge reliant ceux-ci entre eux. Sur ce terrain, difficile d'avoir grand-chose à reprocher aux productions ici évoquées, qui savent dans l'ensemble tirer parti du format avec une certaine intelligence, en s'adaptant aux contraintes de ce dernier.

S'il fallait trouver matière à pester contre un tel format, ce serait davantage pour certains des abus qu'il a pu engendrer avec sa démocratisation. On pensera notamment au syndrome de l'épisode pilote, qui permet de découvrir à moindres frais (5 € pour l'épisode 1 de Life is Strange, par exemple) la série et savoir si l'on sera intéressé à l'idée de la poursuivre ensuite sans acheter directement la saison dans son intégralité. Seul problème avec un tel choix, l'épisode peut aussi ne jamais bénéficier d'une suite, les développeurs choisissant de l'en priver à cause d'un premier retour mitigé.

Cette tendance n'a heureusement pas été suivie jusqu'à présent, mais a débouché sur une situation intermédiaire tout de même fâcheuse : un écart de plusieurs mois entre la sortie des épisodes. L'on pensera ici à la série The Detail, ou les joueurs devaient systématiquement attendre un an avant de profiter de l'épisode suivant. La durée fût d'ailleurs la même entre les deux parties de Broken Age. Même quand un tel écart résulte d'une volonté louable, comme celle d'affiner et d'améliorer l'expérience, la déception des joueurs qui auront perdu le fil narratif de l'ensemble reste elle, bien présente.

Il existe toutefois une solution plus qu'évidente pour s'éviter une telle déception : attendre la sortie complète d'une saison et ne passer ainsi à la caisse qu'un peu plus tard, choix validé par votre humble serviteur. Mais avec un tel raisonnement, quel est alors l'intérêt de déployer son titre sous un format épisodique ? À l'instar de plates-formes - Netflix, par exemple - sortant d'une seule traite la saison entière d'une série TV, le jeu vidéo épisodique pourrait-il choisir de s'affranchir d'un calendrier de sortie étalé ? Une telle décision sonnerait comme l'aveu d'échec d'un modèle qui a, tout de même, su apporter de la variété au paysage vidéoludique, mais il ne serait pas entièrement dénué de sens.

Hitman, cas à part

En dehors des Point'n Click et autres jeux d'aventure, peu se sont d'ailleurs risqués à adopter un format à sortie épisodique, visiblement plus adopté pour des raisons narratives que purement ludiques. Ce fut pourtant le cas du dernier Hitman, dont la formule a suffisamment convaincu pour qu'une deuxième saison soit mise en chantier. Sur le papier, difficile de reprocher quoi que ce soit à IO Interactive : vendus à un tarif décent, ses épisodes ont bénéficié d'un rythme de publication régulier et été alimentés par des contenus gratuits parfaitement adaptés au format. Hitman a su s'approprier son modèle et propose de surcroît des qualités indéniables qui en font aujourd'hui l'un des opus les plus solides de la série.

Pourtant, le constat est ici le même : après quelques parties sur les premiers épisodes, l'envie de s'essayer à un autre niveau avant d'avoir l'obligation d'en maîtriser pleinement le précédent s'est fait ressentir. Une façon de jouer malheureusement impossible tant que la saison au complet n'était pas disponible, ce qui a obligé les amateurs de ce type de pratique à attendre la mise à disposition complète du titre avant de pouvoir s'y essayer. À l'image d'un jeu multijoueur qui nous occuperait sur toute l'année, Hitman ne pouvait donc être à l'origine savouré que comme un fil rouge à suivre en parallèle à nos autres expériences. Clivant ? Assurément.

Ce constat est sans doute révélateur d'une manière de s'adonner à notre passion favorite. Quand certains joueurs sont capables de laisser 5 ou 6 jeux en suspens et voguer de l'un à l'autre selon l'humeur du moment, d'autres n'apprécient guère une pratique si volage et préfèrent poncer un jeu jusqu'à l'os avant de pouvoir passer, l'esprit tranquille, à une nouvelle production. C'est à cette seconde catégorie que l'auteur de ces lignes appartient, ce qui expliquerait une aversion naturelle pour le format épisodique et une propension à préférer enchaîner une saison au grand complet. Reste à savoir si la part des joueurs appartenant à la première catégorie est majoritaire, auquel cas le modèle risque encore d'avoir de beaux jours devant lui.