Marvel's Avengers, c'était le grand jeu-service sur lequel Square Enix avait misé beaucoup d'espoir. Il faut dire qu'au premier abord, tout était réuni pour que l'expérience soit un succès. On parle d'un titre sur l'une des licences les plus populaires du moment grâce aux MCU, développé par un studio qui a de la bouteille, Crystal Dynamics, le tout avec un budget de jeu AAA et la formule du jeu-service qui cartonne alors pour certains élus. Malheureusement, tout ne s'est pas passé comme prévu, comme nous allons le voir.

2019 : Un manque de communication auprès du public

Pour retracer tout l'historique de Marvel's Avengers, il faut remonter en 2017. À ce moment-là, Square Enix signe un deal avec Marvel pour produire plusieurs jeux basés sur les héros de son univers. Si on découvrira bien plus tard qu'Eidos Montréal sera chargé de développer Les Gardiens de la Galaxie, à l'époque, l'éditeur japonais n'annonce qu'un seul titre sous le nom de "The Avengers Project". Ce n'est que deux ans après que le projet est révélé au cours de l'E3 2019. On y découvre la mission d'introduction de la campagne principale qui met en scène les Avengers à San Francisco lors des festivités à l'occasion du A-Day, sorte de jour pour célébrer ces héros et les remercier. Malheureusement, les choses vont mal tourner et les super-héros vont prendre du service pour faire face aux terroristes qui tentent de s'en prendre aux participants. On passe ensuite d'un personnage à l'autre pour essayer le gameplay propre à chacun dans ce beat'em up à la troisième personne inspiré des Batman Arkham .

Si la séquence est en soi plutôt impressonnante, la réception du public est déjà mitigée à cause d'un point en particulier : le manque de ressemblance des personnages avec les acteurs du MCU. Avec un jeu aux graphismes qui se veulent réalistes, la comparaison est inévitable et en a gêné plus d'un. Si dans un premier temps les développeurs campent sur leur position et ne souhaitent pas modifier le design des personnages, ce sera tout de même fait quelque temps plus tard. S'ils ne ressemblent toujours pas aux acteurs du MCU, les héros ont un meilleur design qu'auparavant.

Mais ce n'est que le début des problèmes pour Marvel's Avengers. Rapidement se pose la question de la nature du titre. De l'extrait qui a été présenté, il semble clair qu'on est en face d'un jeu d'action solo à la troisième personne. Pourtant, Square Enix communique alors sur le fait que l'expérience comporte une dimension coopérative multijoueur, avec des DLC gratuits pour ajouter du contenu régulièrement. Derrière ces mots, il faut comprendre que le jeu propose d'un côté une campagne solo qui sert de point d'entrée, puis des missions multijoueurs qui constituent le coeur de l'aventure. Malgré tous les efforts de communication de la part d'éditeur japonais, c'est la confusion du côté des joueurs, surtout qu'à cette époque, les mots de "jeu-service" commencent à inquiéter les consommateurs face à quelques échecs du genre comme Anthem.

Après ce long tunnel à l'E3, le jeu se remontre alors à la Gamescom de la même année pour dévoiler de nouveau du gameplay. Mais en réalité, les développeurs multiplient surtout les interviews pour expliquer le modèle économique de leur jeu et rassurez sur le fait qu'il n'y a pas de season pass, ni de lootbox, alors deux grands redflag pour les joueurs depuis la débâcle de Star Wars : Battlefront II en 2017. En réalité, les micro-transactions ne concernent que l'aspect cosmétique... et les battle pass propres à chaque héros, autre élément difficilement compréhensible de la communication du jeu. Dans la foulée, le titre est annoncé pour mai 2020, avant d'être finalement reporté de quelques mois, en septembre. Durant cet intervalle du temps, on apprend que Spider-Man sera un personnage exclusif aux versions PlayStation et qu'avec la sortie imminente des consoles de nouvelles générations, les joueurs auront droit à des upgrades gratuites vers ces machines plus puissantes. En août, Square Enix déploie une bêta du jeu pour faire tester le gameplay au plus grand nombre. Une opération aux airs de grands succès pour l'éditeur puisqu'il s'agit de "la bêta la plus téléchargée de l'histoire de PlayStation". Dans ce contexte, Marvel's Avengers sort le 4 septembre 2020 sur tous les supports et là, c'est la douche froide.

2020 : Un lancement compliqué

Une note de 13/20 dans nos colonnes et un score Metacritic de 67. Pour résumer l'avis de la critique, on salue la campagne principale plutôt bien écrite, en particulier le personnage de Kamala Khan, mais on reproche vivement le grand nombre de problèmes techniques et le côté beaucoup trop répétitif des missions multijoueurs. Les joueurs ne s'y trompent pas, puisque dès le mois d'octobre, le chiffre d'utilisateurs simultanés sur Steam passe sous la barre des 1000 joueurs actifs. Au lancement, le titre manque d'options basiques comme le fait de pouvoir rejouer à la campagne solo une fois terminée ou la possibilité d'avoir plusieurs fois le même personnage en multijoueur. Mais dès sa sortie, les principaux problèmes de Marvel's Avengers sont déjà là et ne seront pas corrigés dans les années qui suivent, à savoir : de nombreux bugs, même deux ans plus tard, et des activités beaucoup trop répétitives pour être intéressantes.

Malgré ce départ compliqué, les équipes ne se découragent pas et continuent de réparer le jeu, tout en développant les versions next-gen qui sont prévues pour mars 2021. Des versions dont le titre aura bien besoin, car si ce dernier tourne convenablement sur PS4 Pro et Xbox One X, il faut reconnaître que les premières déclinaisons de ses consoles ont bien dû mal à faire fonctionner l'expérience qui a décidément des allures de jeu nouvelle génération. Mais en attendant l'année suivante, Marvel's Avengers dévoile en décembre 2020 son tout premier DLC gratuit qui ajoute Kate Bishop, l'apprenti de Hawkeye, en tant que personnage jouable. On commence alors mieux à comprendre la forme que vont prendre ces contenus additionnels. Ainsi, on a droit à une courte campagne scénarisée pour introduire l'héroïne, ce qui est encore une fois l'occasion de réutiliser des ennemis déjà vus, malgré un environnement inédit.

Début 2021 : Du contenu mais des problèmes persistants

2021 sera une bien meilleure année pour Marvel's Avengers. Dès le mois de mars, les versions PS5 et Xbox Series du jeu sont disponibles, le tout accompagné de l'introduction d'un second personnage jouable, Hawkeye. Si en apparence on pouvait craindre que ses deux nouveaux héros se contrôlent de la même façon puisqu'il s'agit d'archers, Crystal Dynamics a eu la bonne idée de montrer tout son savoir-faire en donnant une approche différente à chaque super-héros. De plus, cette mise à jour apporte aussi un boss inédit, à savoir Maestro, un Hulk du futur devenu plus intelligent et moins enragé que celui qu'on le connaît tous. Suite à cela, les choses semblent s'arranger pour le titre, avec le dévoilement d'une roadmap, mais aussi le déploiement du patch 1.5 qui permet notamment de rejouer à la campagne principale. Alors que le jeu va dans la bonne direction, les problèmes vont malheureusement s'enchaîner par la suite.

Toujours au cours du premier semestre 2021, Crystal Dynamics annonce que "la courbe de progression" du jeu va être revue et corrigée pour permettre une meilleure avancée pour les joueurs. Mais dans les faits, cela se traduit par un ralentissement de la prise de niveaux, ce qui demande de farmer encore et toujours plus, ce qui avait pourtant été reproché dès le lancement du titre. Pire, en juin, un bug affiche à l'écran l'adresse IP de l'utilisateur, ce qui entraîne un gros problème pour ceux qui veulent le streamer. Tant de petits soucis qui, une fois cumulé à une technique toujours loin d'être parfaite, n'aide pas à démocratiser le jeu.

Pour autant, le jeu est loin d'être abandonné par les développeurs car ce dernier reçoit régulièrement des mises à jour début 2021. Avec l'événement Anomalie Tachyonique, il devient possible de jouer plusieurs fois le même personnage en multijoueur, ce qui sera une fonctionnalité intégrée pour du bon à l'expérience par la suite. Ensuite, pour surfer sur la sortie du film Black Widow, on a le droit à un event intitulé Red Room qui est accompagné de l'ajout des premiers costumes du MCU, réclamés de longue date par les fans. Enfin, un nouveau combat de boss contre Monica Rappaccini est ajouté en même temps que l'introduction des méga-ruches, les donjons les plus difficiles du jeu. Finalement, le titre publie sa plus grande extension jamais sortie avec Marvel's Avengers : War for Wakanda dans lequel on découvre le royaume aux côtés de Black Panther. Si on est alors heureux d'explorer de nouveaux environnements et ennemis pendant quelques heures, le jeu reste malgré tout fidèle à lui-même avec une partie multijoueur toujours aussi répétitive.

Fin 2021 : Les polémiques s'accumulent

Malheureusement, la fin d'année 2021 ne sera pas aussi bénéfique que prévue pour Marvel's Avengers malgré des nouveautés très attendues. D'abord, en septembre 2021, le titre fait son introduction dans le Xbox Game Pass, ce qui le rend accessible à un tout nouveau public qui va pouvoir essayer l'aventure. Mais alors que cela aurait dû être une bonne nouvelle, le jeu a fait l'objet d'un énorme bad buzz auprès des joueurs. Tandis que les développeurs avaient assuré que le jeu ne serait jamais pay-to-win, des boosts d'expérience et de ressources payants ont été introduits avec l'arrivée dans le Xbox Game Pass. Rapidement, les joueurs ont fait part de leur déception et de leur colère, ce qui a poussé les développeurs à revenir en arrière. Et puis, en décembre, il y a eu le cas Spider-Man.

Dès le départ, il avait été annoncé que l'homme-araignée serait exclusif aux versions PlayStation puisque les droits du personnage appartiennent à Sony. Cependant, l'arrivée du super-héros est également accompagnée d'une mise à jour de contenu pour tous les supports, avec un premier raid et une augmentation du niveau de puissance. Mais dès les premières images de gameplay, le Spider-Man de Crystal Dynamics est évidemment comparé à celui du Marvel's Spider-Man d'Insomniac, ce qui ne joue pas en sa faveur. Si le personnage reste fun à jouer dans Marvel's Avengers, il en ressort beaucoup moins agile que dans l'exclusivité PS4. De plus, le héros est le premier à être introduit sans une vraie campagne scénarisée, ce qui en fait une présentation assez timide qui ne rend pas honneur au super-héros. Une déception donc, aussi bien pour ceux qui étaient déjà présents sur le jeu que les autres.

2022 : Le ralentissement avant la fin

Dès 2022, certains signes semblent indiquer que les développeurs s'investisent moins dans le jeu et que la fin du support se dessine au loin. Si le système de missions est repensé pour être plus accessible et clair aux nouveaux joueurs, le titre subit quelque temps plus tard un bug qui force à supprimer sa progression sous peine de ne plus lancer le jeu. Et puis, c'est en mai que le coup de massue tombe. Square Enix décide de revendre ses studios occidentaux à Embracer Group pour environ 300 millions de dollars. Parmi les entreprises concernées, on retrouve Eidos Montréal qui venait de sortir Les Gardiens de la Galaxie et Crystal Dynamics et son Marvel's Avengers, deux titres qui auront coûté beaucoup d'argent à la compagnie japonaise. Or, puisque le deal de produire des jeux Marvel a été fait avec Square Enix, il paraît évident que le soutien de Marvel's Avengers ne va durer très longtemps.

Cela se ressent dès l'introduction du nouveau personnage, Jane Foster ou Mighty Thor. Alors que le studio nous avait habitués à ajouter un gameplay intéressant à chaque héros, la déception fut grande de se rendre compte que sa jouabilité est identique à celle de Thor, à quelques compétences près, et sans aucunes mission scénarisée pour accompagner le tout. Décevant par rapport à ce que nous avait habitué le studio. Si Jane Foster débarque à l'été 2022, on sent que les mises à jour de contenu se font de moins en moins nombreuses. Finalement, le dernier personnage introduit aura été le Soldat de l'Hiver, disponible depuis le 29 novembre et sorti sans véritable hype autour. Ainsi, lorsqu'on apprend vendredi 20 janvier 2023 que le jeu ne recevrait plus de mise à jour, peu de joueurs sont surpris, si ce n'est que le titre aura tenu relativement longtemps compte tenu de sa popularité. Finalement, après un peu plus de deux ans après sa sortie, Marvel's Avengers n'aura jamais publié certains contenus attendus de longue date par les joueurs. On pense au mode Patrouille des Terres Désolées, sorte de grande zone dans laquelle on évolue librement, ou encore l'introduction du personnage de She-Hulk pourtant teasée par de nombreuses rumeurs.

Pourquoi Marvel's Avengers n'a pas fonctionné ?

Pour bien comprendre pourquoi Marvel's Avengers n'a pris auprès des joueurs malgré le prestige de la licence, plusieurs facteurs sont à prendre en compte. Tout d'abord, toute son existence, le jeu a été parsemé de bugs et de problèmes techniques qui gâchaient l'expérience de jeu, tandis que son contenu multijoueur était beaucoup trop répétitif pour tenir les joueurs en haleine sur le long terme. Ajouté à cela les nombreuses petites polémiques évoquées plus haut et cela explique en partie pourquoi les ventes du jeu ont été jugées décevantes par Square Enix qui a souvent des objectifs assez élevés pour ses titres.

Plus récemment, l'éditeur japonais a également reconnu que Crystal Dynamics n'était pas le bon studio pour piloter le projet. Si les qualités des développeurs en termes de titre d'action à la troisième personne ne sont pas remises en cause, c'est plutôt sa capacité à gérer un jeu service qui sont ici pointées du doigt. En même temps, l'entreprise n'avait jamais essayé ce genre de formule par le passé, ce qui explique ces quelques erreurs dans le domaine. De manière générale, Square Enix semble avoir quelques difficultés avec les jeux service, comme en témoigne l'échec de Babylon's Fall début 2022, même si Final Fantasy XIV reste l'un des jeux les plus rentables de la firme qui génère beaucoup d'argent grâce aux jeux mobiles. Dans tous les cas, puisque Crystal Dynamics n'est désormais plus sous le giron de Square Enix, le studio semble reparti pour développer un nouveau jeu Tomb Raider dont on attend encore des informations officielles.