En remportant la Cup, pour son dernier match de la saison, Manchester United a évité de justesse la saison blanche. Depuis le début de la vague rouge sur l´Angleterre, en 1993, les Red Devils sont restés " fanny" à seulement deux reprises. En 1995, Eric Cantona abandonne les siens dix mois pour un mauvais geste sur un supporter de Crystal Palace qui l´insultait. Et on ne surmonte alors pas l´absence du King comme cela, surtout avec une équipe de gamins. Les Blackburn Rovers s´emparent de la couronne. Rebelote en 1998. Canto prend sa retraite et c´est cette fois Arsenal qui est sacré, ne laissant même pas les miettes de la Cup à United.
Les gamins ont grandi depuis l´ère Canto et c´est un nouveau roi qu´ils ont perdu. Celui-là même qui fut adoubé par le grand Eric: David Beckham. Si la richesse de leur effectif leur a permis de rester aux avant-postes, ils ont été doublés par Arsenal, leur grand rival de ces dernières années, et Chelsea, le nouveau riche. La capitale a enfin pris sa revanche sur le Grand Nord. Comme en 1995 et en 1998, le départ du numéro 7 a pesé lourd dans la balance.
Saison de transition
De cette année à Old Trafford, rien ne restera dans les annales. Pas un seul match référence, pas un coup d´éclat. Au contraire. Une élimination sans gloire en huitièmes de finale de la Ligue des champions par Stuttgart, le revenant sur la scène européenne. Tout a semblé aller contre Manchester cette saison. Du départ houleux de David Beckham à la suspension de huit mois infligée à Rio Ferdinand pour ne pas s´être présenté dans les temps à un contrôle anti-dopage, les Red Devils sont passés par toutes les couleurs. S´ils ont fait illusion un temps en championnat, tentant de suivre la cadence infernale des Gunners, le groupe a montré qu´il n´avait pas les ressources nécessaires. Personne n´a jamais remplacé Becks sur la droite. Pourtant ce n´est pas faute d´avoir envisagé toutes les solutions. Ferguson a d´abord pensé à Solskjaer. Mais le Norvégien n´est jamais aussi fort que dans son rôle de " super-sub".
Cristiano Ronaldo, transféré de Porto, a malgré son jeune âge réussi la saison qu´il faut pour prendre du galon rapidement. Capable d´évoluer à droite comme à gauche, le jeune Portugais a montré en quelques mois qu´il se préparait un bel avenir en rouge car c´est désormais lui le nouveau numéro 7. A l´image du Lusitanien, Louis Saha, arrivé cet hiver de Fulham, a rapidement trouvé ses marques. Le Français se savait attendu et il a répondu présent en marquant dès sa première apparition sous le maillot de MU.
La saison de Manchester United, devenu simple faire-valoir de l´exploit des Gunners, marque sans doute la fin d´une génération ou néanmoins le début de son déclin. Ferguson a prévenu que l´heure du remaniement interne approchait. Après cette saison de transition, de nombreux " anciens" risquent d´en faire les frais tels Forlan, Keane ou Solskjaer. Nicky Butt se sentant menacé a déjà prévu de réfléchir à son avenir après l´Euro. Mais peu importe pour MU. Le club a les moyens de voir à long terme. Avec l´éclosion de Ronaldo, Saha ou encore Darren Fletcher, le retour de suspension de Ferdinand et les nouvelles dimensions prises par Mikaël Silvestre et John O´Shea, c´est une nouvelle génération qui va prendre les commandes. Gary Neville, Ryan Giggs et Paul Scholes devraient alors devenir les nouveaux chaperons avant de tirer, à leur tour, leur révérence.
