Chapitre 2 :
La grande place grouillait de monde. Elle avait été spécialement aménagée pour ce jour. Des gradins entouraient la place, place qu’arpentaient des écuyers, des combattants, des bardes, des jongleurs, des spectateurs cherchant leurs places…
Elisif la Juste, entourée de sa cour, se trouvait dans une loge luxueuse, abritée par une toile en tissu pour la protéger du soleil. Elle semblait morose.
Les premières épreuves étaient terminées, et le ciel avait pris une teinte orangée. Il ne restait que le tir à l’arc et les duels magiques, cette dernière épreuve étant destinée pour la soirée, quand la lune serait haute.
L’escrime avait été remportée, comme d’habitude, par un Rougegarde. C’était un gladiateur de l’arène de Cyrodil. Il avait facilement vaincu son adversaire. Les lames s’étaient entrechoquées à une vitesse telle que les spectateurs avaient eu du mal à suivre les passes et les bottes.
Le finaliste perdant s’était fait désarmer au troisième assaut, à cause d’une erreur de débutant.
Le lancer de poids avait été serré, dominé par un Orque et un Nordique bien bâti. L’Orque avait finit par l’emporter.
La finale du combat à cheval s’était terminée par une joute entre deux frères, deux chevaliers errants. Personne n’avait pu identifier le gagnant car les deux hommes avaient fait vœux de ne jamais ôter leur heaume, mais le combat avait été violent. Ils avaient tous deux brisés leur lance.
Lors de la quatrième épreuve de lutte, l’après-midi, un lutteur Nordique couvert de cicatrices avait écrasé tous ses adversaires, haut la main, avant d’être maîtrisé par un moine Khajiit. Celui-ci l’avait battu avec la facilité qu’un ours déchiquette un enfant. Le Nordique s’était fait déboité les articulations en une fraction de seconde.
Finalement, il y avait eu une pause de quelques heures durant lesquelles les spectateurs avaient vaqués à leurs occupations, mangés à un banquet, et où des acrobates venus de l’Archipel de l’Automne avaient occupés la scène.
Elisif avait fait un discours pour féliciter les vainqueurs des épreuves précédentes. Celui-ci venait de se terminer.
Les gradins se remplissaient de nouveau. La place avait été dégagée pour laisser les participants se placer.
L’épreuve se déroulerait en cinq étapes : Tir couché, tir sur une cible mouvante, tir derrière un bouclier, tir à cheval, et enfin, tir debout, sur une cible très lointaine. La partie la plus difficile, basée sur la précision pure.
Les concurrents entrèrent dans « l’arène », en fil indienne, et se placèrent face à la jarl de la cité. Ils étaient une vingtaine. La majorité était composée d’Elfes des Bois. Tous étaient vêtus de la même façon, une tenue de cuir légère prêtée par les organisateurs du concours. En revanche, la règle était claire :
Les participants concourraient avec leur propre arc et leurs propres flèches.
Dans les gradins, les spectateurs acclamèrent leurs favoris. Trois noms retentissaient particulièrement forts : Gaelyo le « Perce-Cœur », un jeune Bosmer qui arpentait les concours d’archerie à travers Tamriel depuis quelques années et qui avaient accomplis quelques fameux exploits. Il s’était fait un nom dans le Sud du continent et était maintenant célèbre un peu partout.
Le deuxième nom était celui de Zwee-Toï, un mercenaire Argonien dont le passé d’assassin était connu de tous. Il était venu avec un magnifique arc long en verre et son carquois débordait de flèches. Il était particulièrement bien équipé et semblait motivé pour détrôner le champion en titre de l’épreuve.
Celui-ci se trouvait au centre des participants. C’était le favori du tournoi. Un Dunmer au regard profond, les cheveux nattés. Il portait un ruban rouge autours du front et tenait dans sa main gauche la dernière coupe qu’il avait remportée, trois ans plus tôt, sur la même place. Helleniste, le maître archer qui avait tué douze brigands à l’Est de Morrowind, et ce, avec une seule flèche.
Une légende dans le milieu. Il était pourtant assez vieux. Une rumeur disait qu’il aurait bientôt trois-cent ans. Il était rare, même pour un Elfe, de vivre aussi longtemps, surtout pour quelqu’un comme Helleniste qui avait parcouru Tamriel de long en large et affronté des dangers incommensurables.
Et fondu dans la masse, Roderick, paraissant bien faible face aux autres concurrents avec son arc de chasse et ses flèches d’acier. Pourtant, il n’avait pas l’air inquiet. Pour l’occasion, et contre toute logique, il avait détaché ses cheveux et ceux-ci tombaient sur ses épaules. Une erreur de débutant, sans doute, car il était bien connu qu’un archer qui avait ses cheveux dans les yeux en pleine bataille était un archer mort.
Elisif salua les participants et l’épreuve débuta.
Le tir en position couché, d’abord. Les vingt archers s’allongèrent au sol, à une quinzaine de mètre de leurs cibles respectives, et orientèrent leurs arcs horizontalement. Ils encochèrent chacun leur flèche et bandèrent leur arc. La règle était très stricte sur ce point, chaque participant devait tirer au même moment, du moins pour la première étape.
L’arbitre donna le signal et vingt traits fusèrent dans les airs et se fichèrent dans les cibles. Personne ne rata sa cible mais les cinq concurrents qui étaient le plus éloignés du centre furent éliminés. C’était une épreuve simple. La difficulté irait croissante.
Sous les encouragements du public, la seconde étape débuta. Chaque archer fut placé en face d’une pendule, à la même distance que précédemment. La cible, un sac bourré de paille, se balançait à un rythme régulier.
Les quinze concurrents bandèrent de nouveau leurs arcs et lâchèrent la corde, au moment où le cri de l’arbitre retentissait. Là encore, aucune cible ne fut manquée. L’étape recommença six fois avant qu’un concurrent ne se déconcentre et manque le sac de paille. Les archers durent réitérer leurs tirs jusqu’à ce que cinq concurrents soient éliminés.
Le soleil disparaissait à l’horizon quand la troisième étape débuta. On distribua des boucliers à bande, large et lourds. Les participants, maintenant dix, les plantèrent dans le sol avant de s’agenouiller derrière.
Le tir était compliqué. D’abord, le bouclier gênait considérablement la vision. Ensuite, la cible était maintenant éloignée de trente mètres. Enfin, les spectateurs surexcités déconcentraient les tireurs à cause du vacarme. Cependant, Helleniste, le champion, n’avait l’air nullement inquiet. Il se contenta d’encocher sa flèche et d’attendre tranquillement.
L’arbitre donna le signal.
Quatre cibles furent manquées. L’étape recommença, comme le voulait la règle, pour qu’au moins cinq participants soient éliminés. L’arbitre leva la main avant de l’abaisser en criant.
A la grande surprise de tous, ce fut Gaelyo qui craqua sous la pression et qui rata son but. Gêné par le bouclier, il ne s’était plus concentré sur le vent et sa flèche avait dévié pour ricocher sur la cible et se perdre au loin.
L’Elfe des Bois se leva, très digne, et félicita ses adversaires avant de s’éloigner.
Il ne restait plus que cinq archers en lice, dont Roderick, qui avait remporté toutes les étapes précédentes, haut la main, sans jamais se départir de son sourire.
Les quatre autres étaient Helleniste, bien entendu, Zwee-Toï, l’Argonien, un Impérial musclé et un Bosmer anonyme encore plus jeune que Gaelyo.
Le tir à cheval, une épreuve particulièrement complexe, allait commencer. Cette fois, les tireurs passeraient tour à tour. A dos de cheval, ils devraient tourner en rond autours d’un poteau en bois surmonté d’une pomme. Au signal, ils devaient simplement décocher une flèche et déloger la pomme de son perchoir.
Le forgeron qui avait réparé l’arc de Roderick était dans les gradins. Il avait misé deux-cent septims sur Helleniste et était sûr de son coup. Le Dunmer était propriétaire d’une écurie en Morrowind, dans sa jeunesse, avant de partir sur les routes avec son arc. A dos de cheval, c’était le meilleur.
L’Argonien risquait d’être tout de même dangereux pour la finale, car il ne faisait aucun doute pour le forgeron que celle-ci serait disputée par les deux favoris. Zwee-Toï, en tant que mercenaire, avait l’habitude de combattre sur une monture lancée au galop. Il ne perdrait pas cette épreuve.
Le forgeron était tout de même surpris que son client, le Bréton, dont il avait oublié le nom, ne soit toujours pas éliminé. Dire qu’il avait prévu de le voir quitter l’épreuve dès le tir sur cible mouvante…
L’étranger se débrouillait bien. Il avait des appuis sûrs, des gestes précis et solides, et un équilibre parfait. Le forgeron avait été impressionné par ses tirs, derrière le bouclier.
Le forgeron avait été formateur pour l’armée Impériale, dans le temps, pour les jeunes archers. Il avait une certaine expérience. Et son œil acéré avait repéré le talent, dans ce jeune homme.
Mais ce qui le surprenait, c’était le sourire de Roderick, qu’il affichait depuis le début de l’épreuve.
Le sourire de celui qui était certains de gagner.
Roch : Je vais aller voir.
