L’un des représentants majeurs du jeu en ligne est bien entendu le MMORPG, c’est-à-dire le jeu de rôle massivement multijoueur. Ainsi, qu’il s’agisse d’Ultima Online, World of Warcraft ou encore The Elder Scrolls Online, le passage au tout en ligne aura permis aux joueurs de découvrir leurs univers d’une façon tout à fait différente. Car si ces titres veulent tenir en haleine leurs fans et leur donner envie de débourser quelques euros pour un abonnement ou des achats optionnels, il est bien nécessaire de leur proposer un contenu dantesque. C’est ainsi que dans le cas de WoW, l’intégralité des environnements explorés dans les trois précédents épisodes de la licence est réunie au sein d’un même soft. Encore mieux, au fil des extensions, le titre nous offre même la possibilité de découvrir des terres quasiment inconnues telles que la Pandarie. Même chose pour TESO qui permet d’explorer librement une très grande partie du gigantesque continent de Tamriel, mais aussi d’aller voir certains personnages et peuples iconiques de plus près.

Vous l’aurez donc compris, l’arrivée du online apporte une extension massive du lore pour les franchises préexistantes, tout en nous faisant voir leur monde sous un autre angle. Néanmoins, ce n’est pas tout puisque notre aventure au sein de ces terres est également largement bouleversée par la présence de joueurs, comme ce sera sans doute le cas dans le futur Fallout 76. Nous pouvons ainsi effectuer notre exploration en compagnie de milliers de personnes et partager avec eux nos réactions. « Je n’avais pas imaginé Darnassus comme ça », « Les nains sont bien plus intéressants que ce que j’aurais cru », c’est donc un tout autre rapport au jeu qui se met en place et l’ensemble de l’expérience gagne en réalisme et en authenticité. De plus, grâce au comportement parfois imprévisible des joueurs, nous n’avons plus l’impression que tout ce qui se passe autour de nous est calculé, que nous sommes sur les rails prévus par les développeurs. Comme l’explique Richard Garriot, responsable d’Ultima Online, ce sont désormais les joueurs qui créent leur propre expérience que ce soit en organisant des rassemblements, en créant des partis politiques ou des coutumes bien à eux :

(Dans les jeux en ligne) les joueurs définissent leur propre expérience. Nous leur avons juste donné des outils. Mais lorsqu’ils ont organisé des mariages, des événements sportifs, des funérailles, le gouvernement qui a émergé... C’est là que c'est devenu vraiment magique. - Richard Garriot, producteur d'Ultima Online

Evidemment, cette liberté a un prix. On s’éloigne ainsi des comportements prédéfinis liés à l’intelligence artificielle afin de laisser place à l’humain et son côté obscur. Dans le cas d’Ultima Online, les joueurs qui avaient comme habitude de faire confiance à un marchand contrôlé par un ordinateur ont dû rapidement prendre des précautions importantes lorsqu’il s’agissait de faire du troc avec leurs congénères. Entre arnaques, bizutage et autres conduites déviantes (mais autorisées), les habitués des bons vieux Ultima en solo ont dû s’adapter et mettre au point leurs propres façons de commercer. C'est donc également le gameplay qui subit une évolution obligatoire pour être plus en phase avec le côté social de l'expérience.

Autre titre qui connaîtra la même transformation, Fallout 76 qui fera à son tour passer la célèbre franchise de Bethesda au online. Dans un univers tel que les Terres Désolées, l'imprévisibilité des autres joueurs s’intégrera parfaitement au contexte post-apocalyptique propre à la licence. Nous sommes dans un univers ravagé par le nucléaire, il est donc normal que ses habitants agissent guidés par leur instinct de survie. Que ce soit en formant des alliances ou en s’attaquant à tout ce qui bouge, les réactions des joueurs apporteront la dose de folie que l’on attend d’un univers post-apo et qu’aucune IA n’est capable de simuler parfaitement. Cela ouvre ainsi la porte à une multitude de situations inédites. Imaginons qu'en vous baladant vous tombiez sur un groupe de personnages aux prises avec une créature épique. Que faire ? Vous pouvez soit vous joindre à eux et les aider, soit attendre qu'ils soient bien amochés afin d'aller les achever... Bref, même si l’on se doute que Bethesda fera en sorte de limiter les actions susceptibles de ruiner le plaisir des autres, il sera intéressant de voir comment Fallout 76 exploitera cette facette du jeu en ligne pour renforcer son ambiance et l'entraide entre les joueurs. A ce propos, Todd Howard, le patron de Bethesda Games Studios l'expliquait récemment dans une de nos interviews :

Les joueurs pourront créer leur propre histoire même si le jeu n'en propose pas. Nous aimons ces systèmes, je pense que nos jeux sont meilleurs quand ce sont les joueurs qui participent à créer leurs propres histoires.

- Todd Howard, Responsable Bethesda Games Studio

Le passage du solo au online change donc radicalement le rapport qu'entretiennent les fans avec une licence. En proposant un univers largement étendu et des interactions sociales, les quelques franchises qui ont sauté le pas ont évolué vers un nouveau genre assez éloigné de leurs origines. C'est certainement pour cela que de nombreux joueurs considèrent ces épisodes en ligne comme des opus à part entière dans l'historique d'une série. A l'exception notable de Final Fantasy XIV, les jeux qui rentrent dans cette catégorie ne sont par ailleurs jamais affublés d'un numéro. Nous ne parlons effectivement pas de Warcraft 4, de The Elder Scrolls VI ou de Fallout 5, mais bien de World of Warcraft, The Elder Scrolls Online et Fallout 76. Dans le cas d'Ultima Online, l'équipe de Richard Garriot considère par exemple qu'il s'agit d'un "épisode spécial".