La définition du RP, si l'on s'en tient à la lettre, est, selon l'Oxford English Dictionary, le fait de « changer de comportement en vue d'assumer un rôle social ». Cette définition s'applique bien entendu au cinéma, au théâtre, mais également au jeu vidéo qui, plus souvent qu'à son tour, cherche à faire du joueur un acteur central de l'aventure qu'il raconte. Cependant, si l'on s'en tient au sens le plus répandu et le plus communément admis de la notion de « RP », il est aisé de se contenter d'imaginer une poignée d'amis qui rejoignent des serveurs Role-Play sur n'importe quel MMORPG et qui ne dialogueront que selon une certaine charte, après avoir préalablement écrit eux-mêmes l'histoire de leur personnage, d'en avoir dessiné les traits de caractère afin de mieux embrasser le rôle qu'ils devront tenir tout au long de la partie. Mais pourtant, si la lettre du RP répond à cette règle, l'esprit est quant à lui différent et l'usage l'a nettement étendu.

En premier lieu, nous avions déjà évoqué dans ces colonnes la tendance du jeu vidéo à introduire des notions des RPG un peu partout. Au-delà de la notion d'expérience ou d'arbre de talents, c'est aussi la question des choix et des conséquences qui rapprochent des titres de la notion de RP, pourtant initialement bien éloignée à la base. Ainsi, si l'on s'y attarde et que l'on estime que le RP est avant tout le fait d'incarner un rôle, de nombreux jeux et même de nombreuses attitudes s'apparentent sans même que l'on s'en aperçoive à du jeu RP.

Bien évidemment, il existe des cas plutôt évidents de RP, à commencer par les RPG qui si pour certains s'éloignent de plus en plus de l'essence du genre pour s'orienter vers des considérations trop narratives et guidées, offrent un sentiment d'incarnation au joueur. La trilogie Mass Effect en est sans doute l'exemple le plus flagrant. Le simple fait de façonner son Shepard, la sensation (même si elle est illusoire) de faire transpirer notre personnalité à travers lui ou elle ou de choisir d'en faire un bon samaritain ou la dernière des ordures s’apparente à du RP. Une fois la décision prise d'orienter sa partie d'une certaine manière, le joueur s'adonne aux joies du role-play, sans doute inconsciemment. Il en va de même pour de nombreux RPG libres qui sont centrés autour de cette mécanique d'incarnation, à l'instar de la saga Fallout, par exemple ou plus récemment Kingdom Come Deliverance, qui vous oblige à jouer RP, faute de quoi, la partie ne durera pas longtemps.

Mais il s'agit là de jeux spécialement pensés pour permettre la flexibilité du personnage, quand bien même l'histoire qu'il va vivre est définie à l'avance, au même titre de toute façon que les différents choix de dialogues établis par les développeurs et scénaristes. Mais croire que le RP s'arrête à ce genre serait une erreur et même le moins rôliste du monde y cède sans pour autant toujours le savoir. À titre d'exemple, un joueur de World of Warcraft régulier sur serveur traditionnel aura la plupart du temps un attachement à sa faction et le simple fait de taquiner le groupe adverse à grand coup de For the Horde ou de petits tacles piochant dans le lore du jeu est une attitude RP dissimulée certes, mais RP tout de même. S'immerger dans un jeu sandbox comme No Man's Sky ou Minecraft, c'est aussi se fixer ses propres objectifs. Construire sa base, sa ville, s'offrir un nouveau vaisseau ou optimiser ses ressources ne sont que des options offertes par ces jeux qui ne sont pas obligatoires, mais qui, dès lors qu'elles sont décidées par le joueur, deviennent des éléments de role-play sans qu'il soit pour autant nécessaire de changer d'attitude personnelle ou d'incarner réellement un rôle. Et cela reste aussi valable pour un joueur de Football Manager qui se prendra au jeu de la gestion d'équipe et se laissera aller au plaisir d'être maître de ses décisions. Quelque part, dans ce cas, le joueur se plonge dans le rôle d'un manager et cette philosophie dictera ses choix qui auront des conséquences en jeu. Les productions Telltales, Dontnod ou Quantic Dreams constituent également une invitation claire au jeu RP.

La notion de RP, si on l'entend dans son sens le plus flexible, peut donc se retrouver un peu partout, là où l'on s'y attend le moins et même les plus réfractaires à cette manière de jouer, que beaucoup imaginent cantonnée aux sessions JdR des gamins de Stranger Things, se laissent aller à cette incarnation dans le jeu vidéo. Alors, bien entendu, on pourrait estimer que tous les jeux vidéo, à leur manière, incitent le joueur à jouer un rôle, mais ce n'est pas toujours le cas, notamment lorsque le joueur est passif dans le déroulement de l'histoire. Pour le reste, dès lors que vous avez le sentiment de faire preuve d'initiative ou que vous avez la sensation de vivre votre partie, et pas celle d'un autre, vous êtes peut-être en train de faire du RP sans même le savoir.