Lorsque Rugby 2004 est arrivé à la rédaction, on s'est tout de suite doutés qu'il s'agissait là d'un titre pas franchement exceptionnel, une sorte de vilain petit canard dans la gamme EA Sports. Sinon, comment expliquer son absence sur tous les salons mondiaux (E3, ECTS, Games Convention...) ? Et oui, que voulez-vous, il y a des signes qui ne trompent pas. Bon c'est pas tout ça, mais maintenant que le jeu est installé sur mon disque dur, il va bien falloir s'occuper de lui. Allez c'est parti ! L'intro se lance...

Déjà, l'accueil n'est pas chaleureux. Une vidéo pourrie, aussi pixelisée qu'au temps des jeux 486, nous laisse une première impression peu favorable pour la suite. L'entrée en matière donne l'image d'un jeu pas fini, d'un simple portage PS2 / PC pas optimisé pour un sou. Bref, passons et intéressons-nous plutôt au menu principal. En dépit d'un choix esthétique plus que douteux (des couleurs qui bavent les unes sur les autres), les options mises en avant nous rassurent au moins sur un point : Rugby 2004 propose tous les tournois indispensables du circuit (Tri Nations, Tournée, Ligue Mondiale, Super 12, Coupe d'Europe et même, année 2004 oblige, la Coupe du Monde). Pour ceux qui n'auraient pas le temps de se lancer dans une compétition trop longue, signalons aussi la présence d'une option « match immédiat » qui, comme son nom l'indique, ne se compose que d'une partie, comme ça, juste pour s'amuser. Pour couronner le tout, on a droit à un entraînement et à une série de défis à remporter pendant les matches (battre les All Blacks, marquer un essai en 7 passes...). Au niveau des équipes et des joueurs, Rugby 2004 est également très complet puisqu'on dénombre plus de 1500 joueurs sous licences ainsi que 32 équipes internationales appartenant à la Rugby Football Union, la Scottish Rugby Union, la Australian Rugby Union, la New Zealand Rugby Union, la South African Rugby Union et la Fédération Française de Rugby (dont l'ASM, merci pour eux !). Pour en terminer avec la séquence chiffres, sachez que vous pourrez visiter 75 stades dont le stade de France de Saint-Denis. Voilà, on passe maintenant sur le terrain, là où ça va faire mal pour le jeu.

Si le titre met un point d'honneur à respecter les règles du sport (avec tout ce que cela comprend de mêlées, de touches, de pénalités, de transformations, de maul et de plaquages), on reste gravement sur notre faim au niveau des sensations de jeu et du plaisir que chaque phase devrait nous apporter. En fait, Rugby 2004 souffre de gros problèmes de jouabilité. Sans revenir sur l'aspect tactique qui a tendance à saucissonner le gameplay (à chaque relance, il faut constamment sélectionner sa stratégie en naviguant sur d'indigestes tableaux incompréhensibles pour le novice), il y a un grave souci de maniabilité. Les joueurs semblent courir un peu n'importe où à tel point qu'on se demande parfois s'ils ne s'amusent pas à l'épervier plutôt qu'au rugby ! Les prises de balles sont confuses et en raison du nombre important de joueurs sur le terrain, on perd rapidement le fil de l'action. Quel rugbyman dirige-t-on ? Impossible de le dire lorsqu'une vingtaine de colosses en shorts se regroupe sur le porteur de la balle. Les parties se transforment donc rapidement en gros foutoir mal organisés.

L'aspect technique de la chose n'arrange rien puisque Rugby 2004 est certainement ce qui se fait de plus mauvais dans le domaine sportif. Même les joueurs qui ne se retrouvent pas forcément dans les jeux EA Sports seront d'accord avec moi pour avouer que le critère esthétique est toujours très soigné dans les jeux de l'éditeur. Bizarrement, ce n'est pas du tout le cas pour Rugby 2004. Les sportifs sont disproportionnés et modélisés n'importe comment. A mi-chemin entre le nain de jardin et le chimpanzé, ils sont vraiment affreux ! Les animations restent dans le ton avec des gestes techniques parfois trop lents parfois trop rapides, souvent saccadées. Que dire aussi sur les commentaires robotisés de Eric Bayle et Philippe Sella ?

Non, Rugby 2004 est vraiment mal fait et quand on voit les autres titres de la gamme, il y a de quoi se poser des questions. Le rugby n'a-t-il pas droit au même traitement que les autres ? On espère vraiment que les prochaines éditions (si prochaines éditions il y aura), sauront corriger tous les défauts qui handicapent sérieusement cette version 2004. En attendant, on croise les doigts pour une sortie européenne de Rugby League qui s'annonce autrement plus intéressant.