Un phénomène céleste surprenant traverse l'Europe

Les nuits étoilées réservent parfois des surprises, et celle de la semaine dernière en a été une pour les amateurs de photographie astronomique en Europe. Un rayon violet, souvent confondu avec une aurore boréale, a illuminé le ciel, laissant les observateurs émerveillés.

Le 6 novembre, l'astrophotographe Martin McKenna, installé en Irlande du Nord, a été témoin de ce spectacle rare. "C'est un STEVE !" s'est exclamé McKenna en capturant en images cet éclat violet qui s'étendait d'est en ouest. Contrairement à une aurore boréale, le STEVE, acronyme de "Strong Thermal Emission Velocity Enhancement", est un phénomène atmosphérique distinct.

À la différence des aurores, qui résultent de particules chargées du vent solaire entrant en collision avec l'atmosphère terrestre, le STEVE est un jet rapide de plasma chaud traversant la magnétosphère de la Terre (zone du champ magnétique de la Terre). Cela se produit à des altitudes beaucoup plus élevées, expliquant son observation fréquente à des latitudes inférieures à celles des aurores, en particulier pendant les tempêtes géomagnétiques.

La teinte pourpre distinctive du STEVE provient de ce flux de plasma atteignant des températures de 3000 degrés Celsius, se déplaçant à des vitesses dépassant les 20 000 km/h. Si le ton est plus faible et tend vers le rouge, il est alors appelé SAR (Stable Auroral Red). Notons que les SAR peuvent évoluer en un STEVE, comme l'a également observé Martin McKenna.

Un phénomène qui s’observe en Europe

Le phénomène en Europe est lié à une intensification de l'activité solaire. Deux éjections de masse de la couronne solaire ont frappé la Terre les 4 et 5 novembre, déclenchant une puissante tempête géomagnétique de classe G3, selon les informations de Spaceweather. Classifiée G3, cette tempête indique une intensité considérable, générant des aurores brillantes jusqu'à des latitudes inhabituelles, comme en France. Ces phénomènes magnétiques résultent des interactions entre les particules solaires et le champ magnétique terrestre, créant des conditions idéales pour des spectacles célestes tels que le STEVE, lequel a illuminé le ciel européen récemment.

La proximité du maximum solaire actuel provoque des aurores dans diverses régions de la planète. Même des latitudes aussi basses que celles de l'Espagne pourraient être témoins de ces spectacles célestes, à condition d'être dans des endroits avec peu de pollution lumineuse, comme Cáceres.

Mais c’est quoi une aurore boréale ?

Avant de plonger plus profondément dans le mystère du STEVE, faisons un détour par le monde des aurores boréales, ces magnifiques lumières colorées qui dansent dans le ciel polaire. Les aurores boréales, également appelées aurores polaires, sont des phénomènes lumineux observés principalement dans les régions proches des pôles magnétiques.

À l'origine des aurores boréales se trouve un spectacle cosmique fascinant. Des particules chargées, émises par le soleil sous forme de vent solaire, entrent en collision avec les particules de l'atmosphère terrestre, créant ainsi ce magnifique ballet de lumières. Les couleurs éclatantes, allant du vert au violet en passant par le rose, dépendent des gaz présents dans l'atmosphère et de leur altitude.

Les aurores boréales sont généralement observées dans les régions polaires, telles que l'Arctique et l'Antarctique. Ces phénomènes magnifiques ne se limitent pas à une seule couleur, mais offrent une palette lumineuse en constante évolution. Les meilleures chances de les voir sont pendant les périodes de forte activité solaire, qui se produisent généralement tous les 11 ans.

C’est ainsi que le ciel nocturne de l'Europe a récemment offert un tableau céleste exceptionnel avec l'apparition du STEVE, un phénomène mystérieux qui continue de fasciner tant les observateurs que les scientifiques. En explorant les différences entre le STEVE et les aurores boréales, nous plongeons dans la complexité fascinante de notre atmosphère et des interactions cosmiques qui créent de tels spectacles célestes.