Les fonds marins : un monde étrange

La vie sur notre planète trouve sa place dans les endroits les plus inattendus, y compris là où nous n'avions jamais songé à regarder jusqu'à présent, ou du moins, là où nous n'aurions pas pensé trouver des organismes complexes tels que des animaux.

Une équipe de chercheurs a récemment fait une découverte surprenante : un écosystème entier se cache sous le fond marin, dans les cavités où les sources hydrothermales filtrent de l'eau chaude et d'autres composés dans l'océan. Ces chercheurs ont trouvé non seulement des bactéries, mais également certains animaux, ce qui témoigne de la complexité de cet environnement.

Ces sources font partie d'un complexe géologique formé par un volcan sous-marin situé dans l'océan Pacifique, sur la dorsale Est-Pacifique, également connue sous le nom de Cordillère de l'île de Pâques. Bien que cette région soit bien documentée, personne n'avait encore entrepris une recherche de cette ampleur, comme le soulignent les responsables de la nouvelle étude. Cette recherche a été menée par une équipe internationale de chercheurs à bord du navire de recherche océanique "Falkor" du centre de recherche océanique Schmidt Ocean Institute.

Selon les chercheurs, cette découverte nous permettra d'étendre notre compréhension de la vie marine dans les zones hydrothermales de ce type.

Deux habitats coexistent dans les cheminées hydrothermales. Les animaux hydrothermaux au-dessus et en dessous de la surface prospèrent ensemble de manière harmonieuse, dépendant du fluide hydrothermal qui remonte de dessous et de l'oxygène de l'eau de mer en surface.

Explique Monika Bright, chercheuse à l'Université de Vienne et membre de l'équipe responsable de cette découverte. Parmi les animaux découverts dans cet environnement, l'équipe a mis en évidence les vers tubicoles (catégorie qui englobe des espèces telles que le Riftia pachyptila). Ces vers découverts pourraient alterner entre la surface du fond marin et les conduits hydrothermaux au cours de leurs différentes phases de développement.

Pour mener leurs recherches, les scientifiques ont utilisé une méthodologie inhabituelle. Ils ont d'abord retiré toute forme de vie du fond marin à étudier. Ils ont ensuite disposé des boîtes cubiques fermées sur cinq côtés et ouvertes vers le sol. Ils ont utilisé un colorant pour s'assurer qu'ils pourraient identifier tout animal restant dans cette zone, puis ont attendu plusieurs jours.

Dispositif utilisé pendant l'étude (Institut Schmidt Ocean)

Après cette période, ils ont constaté que la vie avait proliféré dans la boîte. La raison : plusieurs animaux étaient arrivés dans la zone depuis sous le fond marin, le seul côté ouvert restant dans la boîte expérimentale. Pour réaliser cette opération à une profondeur de 2 500 mètres, les chercheurs ont utilisé le sous-marin télécommandé (ROV) SuBastian du Schmidt Ocean Institute.

Les mystères des fonds marins

Les profondeurs océaniques recèlent encore de nombreux mystères. Résoudre ces énigmes est une course contre la montre en raison des changements rapides auxquels est confronté l'environnement marin, en grande partie dus à l'activité humaine.

Les découvertes réalisées lors de chaque expédition du Schmidt Ocean Institute renforcent l'urgence d'explorer complètement notre océan, afin de savoir ce qui se trouve dans les profondeurs marines.

Wendy Schmidt, présidente de l'organisme, dans un communiqué de presse.

Une petite pieuvre photographiée pendant l'étude (Institut Schmidt Ocean)

Comprendre la vie dans ces environnements va au-delà de notre simple curiosité pour notre propre planète. Cela peut également nous aider dans la recherche de la vie en dehors de la Terre. En plus des animaux, les chercheurs ont découvert des organismes tels que des bactéries chimiosynthétiques.

Ces bactéries exploitent les minéraux de leur environnement pour obtenir l'énergie dont elles ont besoin, ce qui leur permet de survivre dans les profondeurs océaniques sans avoir besoin de lumière. Les sources hydrothermales des lunes glacées de notre système solaire sont l'un des endroits où la vie pourrait prospérer en dehors de notre planète. Comprendre ces environnements sur Terre nous facilitera la tâche dans la recherche future de la vie ailleurs.