La sonde interstellaire Voyager 2, qui explore l’espace depuis 46 ans pour en percer les secrets, a perdu le contact avec la Terre ces derniers jours. Et la raison à cette situation est humaine ! Heureusement, la NASA se veut, aujourd’hui, optimiste quant à la résolution du problème.
Depuis 1977, la sonde Voyager 2 traverse le système solaire pour récolter des données sur les planètes qui s’y trouvent, notamment Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Une mission qui dure déjà depuis 46 ans et qui a mené Voyager 2 à 19,9 milliards de kilomètres de la Terre. Pour autant, la communication est toujours possible entre la sonde et la NASA, mais le 1er août dernier, une communication de l’agence spatiale américaine a commencé à inquiéter la communauté scientifique.
La NASA fait une mauvaise manipulation et perd la communication
Le 1er août dernier, la NASA a expliqué avoir perdu le contact avec Voyager 2 depuis plus d’une semaine. Le 21 juillet dernier, une commande erronée a été envoyée à la sonde, ce qui a incliné son antenne dans la mauvaise direction. Deux degrés de différence ont suffi pour couper tout contact avec la Terre.
C’est donc une erreur humaine qui est à l’origine de cette perte de communication. « Une série de commandes planifiées envoyées au vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA le 21 juillet a par inadvertance fait pointer l’antenne à 2 degrés de la Terre. En conséquence, Voyager 2 est actuellement incapable de recevoir des commandes ou de transmettre des données vers la Terre », écrivait le Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans un communiqué le 1er août dernier.
Cependant, le JPL se montrait déjà optimiste quant à sa capacité à rétablir le contact avec Voyager 2. Dans un premier temps, l’agence spatiale américaine a réussi à capter une « pulsation » de la sonde, qui a démontré que tout fonctionnait encore bien. « Donc nous savons que le vaisseau est en vie et opérationnel. Cela nous a réjoui », a déclaré la NASA.
Voyager 2. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Une reprise des communications pourra se faire, mais tardivement
À ce stade, l’agence américaine prévoit que Voyager 2 reste sur la trajectoire qui avait été initialement planifiée. Par ailleurs, le JPL explique que « Voyager 2 est programmé pour réinitialiser son orientation plusieurs fois par an pour garder son antenne pointée vers la Terre ». L’erreur humaine devrait donc être réparée de manière automatique, mais cela va prendre plusieurs mois. En effet, la prochaine réinitialisation de l’orientation de l’antenne est planifiée pour le 15 octobre 2023. « Cela devrait permettre à la communication de reprendre », estime l’équipe chargée de cette mission.
D’ici là, la NASA va tout de même tenter d’envoyer des commandes pour rétablir la communication sans avoir à attendre octobre. Néanmoins, la probabilité de réussite de ce genre de tentative est considérée comme étant « faible ». Les scientifiques vont probablement devoir faire preuve de patience pour que leur erreur se répare d’elle-même cet automne. Ils peuvent cependant se consoler avec le fait que Voyager 1, de son côté, se porte bien : cette sonde jumelle de Voyager 2 se trouve, quant à elle, à 24 milliards de kilomètres de la Terre à l’heure actuelle.