Sorti sur Arcade en 1985, Space Harrier est le deuxième titre développé par Yu Suzuki, déjà connu pour le jeu de course à moto Hang-On, sorti trois mois plus tôt. Il s’agit du premier rail shooter de l’histoire, shoot’em up proposant un personnage vu de dos avec un scrolling allant vers le fond de l’écran. Le joueur y incarne un pilote futuriste armé d’un pistolet laser devant affronter des vagues d’ennemis très éclectiques dans un univers de science-fiction psychédélique et coloré. Introduisant un système de scaling sprites qui donne une illusion de profondeur et de mouvement vers le joueur, le jeu permet de se déplacer aux quatre coins de l’écran pour viser les ennemis qui approchent et esquiver les éléments du décor.
L’innovation majeure de Space Harrier réside dans sa perspective à la troisième personne et son défilement forcé vers l’avant, créant une sensation de vitesse et d’immersion inédite à cette époque. Les dix-huit niveaux du jeu alternent entre des paysages variés et des combats contre des boss imposants, notamment des dragons serpents. Impressionnant au premier abord, le jeu peut vite agresser la rétine et se montrer répétitif. Esquiver les tirs ennemis et les obstacles tout en visant avec précision n’est pas facile tant l’action est effrénée. Les vies peuvent alors vite baisser mais les continues ramenant toujours au dernier accroc, le jeu se parcourt assez aisément.
Space Harrier a marqué l’histoire par son approche visuelle et technique, influençant de futurs jeux de Sega comme After Burner et Panzer Dragoon. Porté sur Master System, PC-Engine, Famicom, Game Gear, 32X, Saturn et divers micro-ordinateurs, il reste un pilier des salles d’arcades et un symbole de l’innovation de Sega dans les années 1980.