Loeb, premier chanceux
Le Français Sébastien Loeb ( Citroën) peut s´estimer heureux. Une pénalité de 5´40" infligée vendredi soir au Norvégien Petter Solberg ( Subaru) le propulse en tête du rallye du Mexique, à l´issue de la première journée. Le duel tant attendu entre les deux hommes a été avorté.
Jusqu´alors, le champion du monde 2003, à bord de la dernière évolution de la Subaru Impreza WRC, avait mené de bout en bout le début de la 3e épreuve du Championnat du monde, remportant deux épreuves spéciales. Les deux autres étaient revenues à Loeb, l´homme en forme de ce début de saison, vainqueur sur sa Citroën Xsara WRC des deux premiers rallyes, à Monte-Carlo et en Suède.
Au terme de la quatrième et dernière spéciale de la journée, le Norvégien possédait 5"10 d´avance sur le Français. La deuxième journée promettait un sévère mano a mano.
Mais le moteur de la Subaru a refusé de démarrer au sortir de la zone d´interview du parc fermé installé à Leon. Le pilote devait entrer en zone d´assistance, en respectant un horaire précis.
Un calvaire
Solberg et son copilote, l´Anglais Phillip Mills, ont tenté de pousser leur voiture. Leur progression s´est arrêtée dans une petite pente où la Subaru est restée en équilibre.
Au prix d´efforts surhumains, les deux coéquipiers ont encore avancé de quelques mètres devant une nuée de journalistes et d´officiels qui, jugeant leur calvaire insupportable, les ont aidé en dépit du règlement à passer le sommet de la rampe.
Solberg et Mills ont pointé quatre minutes après l´horaire théorique, ce qui les pénalisait de quarante secondes. L´équipage a vu la sanction alourdie de cinq minutes pour avoir laissé des tiers pousser dans une zone où le règlement l´interdit.
«C´est presque impensable ce qui s´est produit, a déclaré Solberg. Tout allait si bien que perdre le bénéfice de tout ce bon travail est difficile à admettre. Je me préparais à une rude bataille avec Sébastien ( Loeb) et Marcus ( Gronholm), samedi, mais je ne vais plus conduire que pour accumuler des connaissances sur ce rallye».
Loeb s´emparait dès lors du commandement, franchement déçu de devoir cette avantageuse position au malheur de son adversaire. «Ce qui lui est arrivé ne me fait pas vraiment plaisir. On ne peut rien faire dans de telles situations. On perd du temps alors qu´on se " déchire" dans les spéciales pour en gagner. C´est très malheureux pour lui».
Le Français précède désormais au classement général provisoire deux doubles champions du monde, le Finlandais Marcus Gronholm ( Peugeot 307 WRC, 2e) et l´Espagnol Carlos Sainz ( Citroën Xsara, 3e), son coéquipier. Solberg est relégué en 13e position, à plus de 5 minutes du leader, et perd toute chance de victoire.
Le nouveau classement après la pénalité infligée à Solberg
1. Sébastien Loeb-Daniel Elena ( Citroën Xsara WRC) 1H02:58.9
2. Marcus Gronholm-Timo Rautiainen ( FIN/Peugeot 307 CC WRC) à 08.4
3. Carlos Sainz-Marc Marti ( ESP/Citroën Xsara) 29.2
4. Markko Martin-Stephen Park ( EST-GBR/Ford Focus WRC) 43.3
5. Harri Rovanpera-Risto Pietilainen ( FIN/Peugeot 307 CC WRC) 49.1
6. François-Duval-Stéphane Prévot ( BEL/Ford Focus WRC) 58.7
7. Mikko Hirvonen-Jarmo Lehtinen ( FIN/Subaru Impreza WRC) 1:26.6
8. Gilles Panizzi-Hervé Panizzi ( Mitsubishi Lancer WRC) 1:57.3
9. Jussi Valimaki-Jakke Honkanen ( FIN/Hyundai Accent WRC) 2:58.7
10. Anthony Warmbold-Gemma Price ( ALL-GBR/Ford Focus WRC) 3:46.4
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