Lancé en 1999, La Quatrième Prophétie (The Fourth Coming en version originale) se fait connaître en France au cours de l'année 2000 grâce à une bonne politique de communication. Le jeu s'impose rapidement comme une alternative gratuite aux MMORPG payants, à une époque où le free-to-play constitue une exception. Les serveurs connaissent alors une forte affluence durant les deux années d'exploitation par GOA, ce qui permet à de nombreux joueurs de découvrir les joies du MMORPG pour leur plus grand plaisir. D'autres exploitants prennent ensuite le relais, et le jeu continue d'évoluer au fil des années jusqu'à nous arriver en 2011 en pleine forme malgré son grand âge. Son apparence a évolué mais les mécanismes qui ont fait son succès répondent toujours présent, à commencer par une prise en main simple et efficace.

Au niveau du gameplay, ce qui frappe dès les premiers instants est l'absence totale de classes de personnages. Tout juste le joueur répond-il, dans une ambiance médiévale fantastique, à quelques questions qui définissent un profil de départ pour son personnage. Libre à chacun ensuite de répartir les points dans les différentes caractéristiques au fil des niveaux pour s'orienter vers tel ou tel archétype. Cette grande souplesse permet ainsi au joueur de se construire de toute pièce le personnage de ses rêves, et il devient tout à fait possible de créer un guerrier qui lance des boules de feu ou un archer avec une armure lourde… On est donc bien loin du dirigisme de la plupart des productions actuelles. Pour peu qu'on aime peaufiner et optimiser son personnage, cela devient très vite addictif et on se prend rapidement au jeu d'imaginer son évolution au gré des niveaux.

Justement, qui dit niveaux dit généralement monster bashing, et La Quatrième Prophétie ne déroge pas à ce principe. Celui-ci est au cœur du gameplay et le joueur qui aime passer son temps à taper sur des monstres y trouvera son bonheur. De plus, même si les combats ne sont pas toujours très palpitants, ils nécessitent une petite touche d'optimisation bienvenue qui permet de faire toute la différence entre un joueur lambda et un joueur qui exploite parfaitement les atouts de son personnage. Cela se ressent encore plus lors d'affrontements contre d'autres joueurs.

A ce propos, une autre particularité du titre vient des combats Pvp, totalement libres à partir d'un certain niveau. Chacun peut ou non y participer, sachant qu'un joueur non orienté vers le Pvp sera rarement impliqué dans un affrontement qu'il n'a pas cherché. Pour les autres, ces affrontements deviennent un jeu à part entière au point de constituer des teams spécifiques et d'organiser des tournois à grande échelle.

Toutefois, il faut admettre que le gameplay souffre de quelques lourdeurs au niveau des quêtes. En nombre limité, elles nécessitent parfois de prendre son mal en patience pour collecter certains objets indispensables mais longs à obtenir. On peut déplorer que ces passages, qui cassent un peu le rythme, soient obligatoires pour accéder aux zones suivantes. Les quêtes ont cependant le mérite d'être bien écrites et exploitent intelligemment un background médiéval fantastique plus profond qu'il n'y paraît. Il sera notamment question d'en apprendre plus sur d'étranges prophéties qui ont entraîné la disparition des elfes et des nains longtemps auparavant et qui concernent désormais toute l'humanité… L'histoire se révèle plutôt intéressante. Ceux que ce genre de quêtes à rallonge ne décourage pas en profiteront sûrement pour effectuer l'une des plus longues qui permet de recommencer le titre avec un personnage aux caractéristiques améliorées, une nouvelle apparence et l'accès à des zones et objets inédits. Cela renouvelle considérablement l'expérience de jeu et rallonge une durée de vie déjà conséquente !

Si le gameplay de la Quatrième Prophétie fleure bon le MMORPG à l'ancienne, sa réalisation technique ne trahit pas trop son âge et réserve même une assez bonne surprise. Avant tout, le rendu visuel a de quoi étonner pour un jeu âgé de plus d'une dizaine d'années ! Il faut savoir qu'à ses débuts, La Quatrième Prophétie souffrait d'un physique un peu ingrat avec des graphismes en 2D relativement pauvres. Mais le jeu a bénéficié d'une bonne évolution technique, avec une palette graphique plus étoffée et un rendu visuel plus fin. Le résultat de ce coup de jeune flatte agréablement la rétine et rend le titre plus attractif. Le jeu s'est aussi enrichi de petites fonctionnalités techniques, comme une mini-carte, la possibilité de stocker ses affaires dans un coffre, ou encore une meilleure résolution d'image. Par contre, la technique pèche un peu au niveau de l'animation des personnages. Il est par exemple impossible de courir et aucune animation de personnage n'accompagne le lancement d'un sort. Cela n'affecte heureusement pas beaucoup l'expérience de jeu. On s'habitue assez vite à la simplicité des animations ainsi qu'à la rigidité des déplacements, même si cela peut surprendre dans un premier temps. Quant à la bande-son, elle est dans l'ensemble assez modeste sans être déplaisante. Les musiques servent essentiellement à souligner l'ambiance des lieux (villes, forêts, donjons…) et les bruitages sont discrets tout en étant corrects. Le tout fonctionne assez bien et malgré sa modestie la bande-son dégage un certain charme old-school.

L'un des points forts de La Quatrième Prophétie réside incontestablement dans son aspect communautaire très particulier. Les contraintes techniques font que les serveurs de jeu accueillent un nombre modéré de connectés, créant une sorte de petit univers où tout le monde se connaît plus ou moins. Ajoutez à cela un système de communication très accessible et vous aurez une idée de la facilité à s'intégrer au sein de la communauté et de la rapidité à laquelle se nouent les liens entre joueurs. C'est peut-être ce qui explique que le titre continue à fédérer après autant d'années.

D'autre part, il est impossible de parler de La Quatrième Prophétie sans évoquer un de ses aspects communautaires auquel le titre est le plus propice, à savoir le roleplay. Cette activité bien connue des joueurs de jeux de rôle « papier » consiste à faire travailler son imagination pour jouer son personnage un peu à la façon d'un acteur. Un nombre conséquent de joueurs s'impliquent ainsi dans le jeu, ce qui lui apporte une épaisseur et une profondeur supplémentaires. Les joueurs roleplay développent ainsi tout un univers cohérent comportant par exemple une noblesse, une garde royale, des clans opposés les uns aux autres… Les différentes histoires et intrigues qui en découlent ravivent constamment la richesse de cet univers et contribuent beaucoup à son atmosphère.

Un autre point positif est le soin apporté à l'animation quotidienne des serveurs par les équipes en place. Ces « maîtres de jeu » virtuels créent régulièrement des évènements destinés aux joueurs, ce qui renouvelle constamment l'intérêt. Protection d'une ville contre des attaques de monstres, intrigues politiques, chasses au trésor… Ces animations sont très variées et le joueur a constamment l'impression qu'il y a une histoire à laquelle il peut prendre part ! Le titre se révèle donc particulièrement riche du point de vue communautaire et ne manquera pas d'intéresser ceux qui souhaitent évoluer avec d'autres joueurs dans un cadre riche en rebondissements qui stimule l'imagination. S'il suffit donc de choisir un des serveurs pour intégrer cette communauté, qu'en est-il de leur exploitation ?

De nos jours, le titre est hébergé sur différents serveurs qui possèdent des politiques de gestion et des caractéristiques différentes de l'un à l'autre (comme la présence de certains ajouts et extensions), mais dans le fond, le jeu reste bien sûr le même. Certains sont davantage axés sur l'aspect technique, d'autres sur l'aspect communautaire roleplay ou d'autres encore sur le Pvp… Il existe ainsi un large choix selon ce que recherche le joueur. Sachant que la plupart des serveurs sont basés sur le modèle free-to-play, le joueur a tout loisir de s'y essayer gratuitement pour trouver le serveur qui correspond le mieux à sa façon de jouer.

En conclusion, La Quatrième Prophétie est un jeu qui nous vient tout droit d'une époque où l'aspect communautaire et le gameplay ravissaient davantage le joueur qu'un habillage graphique. Au fil des ans, le titre a d'ailleurs réussi à conserver et affiner ce qui faisait son charme. On redécouvre donc avec un certain plaisir ce précurseur du free-to-play en France, qui semble se bonifier avec les années comme un bon vin !