Au-delà de ce pitch ô combien dramatique, ce nouvel épisode d'Alexandra Ledermann n'apporte absolument rien de plus au gameplay traditionnel de la série que son prédécesseur, qui lui-même, apparaissait très proche de son ancêtre. Bref, rien de nouveau sous le soleil, mais gageons que cela n'empêchera pas cette vieille carne poussive de continuer à se vendre par brouettes entières. Allons, ne soyons pas totalement médisants et avouons que le jeu possède indubitablement de quoi satisfaire une jeune joueuse néophyte et passionnée d'équitation. Cela dit, pour celle qui suit la série depuis quelque temps déjà, le manque d'innovations dignes de ce nom pourrait fort bien relever de l'insulte. Assez proche d'Alexandra Ledermann : le Haras de la Vallée sur le papier, ce nouvel épisode opère tout de même un mini-revirement : on ne retrouvera pas ici le mélange habituel entre aventure et phases d'équitation.

Au lieu de nous faire partager les pérégrinations équestres d'un personnage prédéfini, l'été au Haras, nous impose en effet de créer notre propre avatar via un éditeur particulièrement avare en options de customisation. Trois ou quatre couleurs de cheveux, une poignée de t-shirts différents et hop, c'est parti. On choisira ensuite un unique cheval (Andalou, Anglo-arabe ou Hanovrien) qui servira évidemment de point de départ à notre entreprise de redressement financier. Effectivement, la plupart des installations habituelles ne vous seront pas accessibles d'emblée et apparaîtront même carrément vétustes. Au-delà de l'écurie, évidemment disponible dès le début, vous devrez donc accumuler de l'argent et rénover petit à petit chaque bâtiment. On commencera naturellement par le manège, qui servira à entraîner les poulains que des clients désoeuvrés auront l'audace de vous confier. C'est ainsi que vous obtiendrez vos premières piécettes, que vous ne tarderez guère à réinvestir pour rouvrir le centre soin, l'écurie d'élevage, et la maison d'hôte, synonyme de pensionnaires et donc de toujours plus de pognon. En soignant convenablement vos ouailles poilues (chevaux comme clients), vous devriez donc parvenir à redonner progressivement des couleurs au haras. En ce sens, on peut dire que le système de jeu lorgne plus que de raison du côté des Léa Passion Vétérinaire.

Comme d'habitude, les lieux à parcourir sont un peu restreints et les différentes actions rapidement répétitives. Car si notre personnage peut galoper librement dans des environnements relativement ouverts, histoire de renforcer les performances de notre canasson du moment, les allers-retours incessants qui lui sont imposés lui ôteront rapidement toute envie de promenades supplémentaires. A chaque retour au haras, on devra (idéalement) prendre soin de son petit protégé afin de le calmer et de garder sa confiance pour les épreuves à venir. Au programme donc : lavage, brossage, décrottage des sabots et nettoyage du box. Ces différentes phases, présentées sous la forme de mini-jeux, se révèlent plutôt amusantes mais sont hélas totalement identiques à celles des précédents opus. Un constat qu'il est d'ailleurs possible de retrouver dans tous les tests d'un Alexandra Lerdermann. On pourra également jouer à l'éleveuse en accouplant ses chevaux pour donner naissance à des poulains pleins de potentiel. Bref, malgré un manque flagrant d'ambition, les possibilités de jeu devraient pouvoir combler les jockeys en herbe.

Côté contrôles, le jeu repose presque entièrement sur la souris, qui servira à la fois à se déplacer à pied, mais aussi à cheval. Basique au possible, ce système implique également quelques petits soucis. Ainsi, si en pleine cavalcade, il vous prend l'envie de consulter les statistiques de la partie ou encore la carte des lieux en cliquant sur les icônes placées dans le coin supérieur droit de l'écran, vous verrez votre fier canasson tenter de suivre le curseur et partir sur la droite. Une bien belle leçon d'ergonomie. Pour le reste, le jeu parvient cependant à offrir des exercices qui, sans être très compliqués, demanderont un minimum de dextérité de la part des jeunes gameuses. En revanche, on ne s'attardera guère sur la réalisation, toujours très décevante, et dépourvue de tous les artifices que nous avions pu observer dans les précédents épisodes. Exit le côté féerique des dernières productions estampillés Ledermann, et retour à un rendu beaucoup plus brut. Les textures égratignent l'oeil et les personnages anguleux à l'animation grossière renvoient plusieurs années en arrière.

Néanmoins, L'été au Haras atteint son tout petit but, à savoir proposer un univers accessible et édulcoré dans lesquelles les jeunes filles n'auront pas trop de mal à se plonger. Evidemment, le côté éminemment répétitif du jeu ne garantit pas qu'on s'y adonne plus de quelques jours, mais on acceptera sans doute de le voir échouer au pied du sapin. Après tout, le soft suffira très certainement à satisfaire une petite fille passionnée de cheval et peu habituée aux autres productions vidéoludiques. On espère simplement qu'Ubisoft cesse un jour de se contenter d'un produit tout juste potable et livre quelque chose de plus abouti. Certes, ll s'agit sans doute d'un voeu pieux, mais l'espoir et l'imagination peuvent soulever des montagnes, et parfois même permettre de remettre en état un haras qui semblait pourtant destiné à disparaître dans l'oubli.