Le printemps n’amènera visiblement pas que des températures en hausse ou des arbres qui bourgeonnent dans les prochaines semaines. Asus ROG nous a ainsi invités dans ses locaux parisiens afin de nous présenter concrètement deux produits qui ont ou vont remplir les rayons de vos enseignes high-tech : le boitier XG Station 2 et la déclinaison STRIX de la GTX 1080 Ti.

Commençons ce point « produit » par le boitier pour carte graphique XG Station 2, puisqu’il est disponible depuis hier chez au moins un revendeur français. Pour ceux qui ne seraient pas familiarisés avec le concept, qui semble intéresser de plus en plus de fabricants ces derniers mois, rappelons rapidement de quoi il s’agit : le XG Station 2 est un boitier dans lequel on viendra loger une carte graphique, et que l’on viendra connecter à un PC Portable, généralement de faible puissance. Dès lors, la carte graphique externe va se substituer au GPU interne de la machine, et en augmenter considérablement les performances 3D, le but étant typiquement de pouvoir travailler en mobilité et jouer confortablement à la maison, sur un seul et même système.

Comme la plupart des autres boitiers de ce type présents sur le marché, le XG Station 2 reposera sur une connectique Thunderbolt 3 pour la liaison au PC hôte. Comme les autres, il proposera également différents ports, afin d’augmenter l’offre forcément limitée qu’un PC portable pourra déployer : on trouvera ainsi sur son panneau arrière 4 ports USB 3.0, 1 port USB type B, et un port Ethernet Gigabit. Et bien entendu, la liaison T3 servira également à recharger le portable. De fait, le XG Station 2 sera-t-il un boitier GPU finalement assez semblable à ceux déjà commercialisés par AKiTio, Razer, PowerColor ou Alienware ? Pas tout à fait, en vérité…

D’abord, il tranchera par son système d’ouverture, qui va permettre de déployer les deux façades latérales, afin d’offrir un accès facilité à la carte (on imagine que ce type d’ouverture reste plus pratique que des panneaux vissés et coulissants, par exemple). Ensuite, le PCB de la carte intégrera un bouton ON / OFF, dont l’utilisation sera sans doute réservée à des cas particuliers, puisqu’au quotidien, le boitier sera asservi au PC connecté pour ce qui est de son allumage ou de son extinction (le branchement à chaud est géré). Par ailleurs, Asus a vu plutôt grand concernant les formats de cartes graphiques acceptées : en effet, le XG Station 2 est un des rares boitiers à pouvoir embarquer des modèles 2,5 slots / 30 cm de long, de même que l’alimentation (custom) est de type 600W / Gold 80+.

Enfin, dernière particularité, que vous n’aurez pas manqué de noter sur les photos qui parcourent ce texte : le XG Station 2 présente un maximum d’éléments rétroéclairés internes comme externes, dont un tube dit « plasma » à l’avant, qui génère des arcs électriques colorés, le tout étant évidemment pilotable via le logiciel Aura Sync propre à la marque.

Ceci étant dit, plusieurs points continuent de nous laisser perplexes, des points qui sont d’ailleurs tout aussi applicables à Asus, qu’à ses concurrents : premièrement, l’addition d’un tel système reste salée, puisque le XG Station 2 vous coutera la bagatelle de 550€. A titre de comparaison, c’est moins onéreux que le Razer Core (599€) et plus cher qu’une DevilBox ou qu’un AKiTio Node (autour de 350€), mais cela reste quoi qu’il en soit très élevé, quand on sait qu’il faut y ajouter le prix d’une carte graphique. D'autre part, l’utilisation d’une connectique T3 sur ce type de produits laissait espérer une compatibilité maximale, mais la réalité est plus segmentante : comme Razer, Asus ne garantit le fonctionnement de son boitier GPU que sur ses produits (voir tableau ci-dessous). Cela ne signifie pas nécessairement que d’autres PC ne fonctionneront pas, mais vu le niveau de fonctionnalités du XG Station 2, il pourrait ne pas être pleinement exploitable par des systèmes dont les BIOS n’auraient pas été mis à jour, par exemple.

L’autre produit présenté était en revanche sans doute plus rassembleur, et plus attendu, puisqu’il s’agit de la déclinaison STRIX de la dernière carte graphique NVIDIA, la GeForce GTX 1080 Ti. Une déclinaison dont certains éléments ont connu quelques ajustements notables, comme le système de refroidissement. Par rapport à celui qui équipe la GTX 1080 Strix, on trouvera par exemple un dissipateur thermique dont la surface aura bénéficié d’un usinage particulier, visant à améliorer la qualité du contact avec le GPU, et donc, la qualité des échanges de chaleur avec ce dernier. De même, le bloc de dissipation dans son ensemble a pris du volume, ce qui fait de la GTX 1080 Ti Strix une carte 2,5 slots, tandis que la GTX 1080 Strix se contentait de 2 slots. Enfin, la nouvelle référence disposera de trois ventilateurs équipés de nouvelles pales certifiées IP5X. Avec ses ajustements, Asus espère notamment regagner des points en termes d’efficacité de refroidissement et de silence de fonctionnement sur certains de ses concurrents. Le modèle GTX 1080 Gaming X de MSI, par exemple, s’était montré supérieur à la GTX 1080 Strix d’Asus sur ces critères, lorsque nous avions comparé les deux cartes. Asus nous a fait une démonstration de sa carte qui tournait sous Time Spy à 1923 MHz de manière stable, pour une vitesse de rotation des ventilateurs de 1576 RPM… Si l’on se réfère aux chiffres que nous avions nous-mêmes enregistrés sur le modèle GTX 1080 Strix précédemment, nous dirions qu’Asus devrait effectivement réussir à combler son retard.

Pour le reste, la GTX 1080 Ti STRIX pourra évidemment compter sur une intégration personnalisée de la puce NVIDIA, ainsi que sur différentes fonctionnalités propriétaires : ainsi, outre un circuit d’alimentation renforcé sur 10+2 phases et sur deux connecteurs PCIe 8 broches, la carte proposera deux sorties HDMI au lieu d’une seule pour faciliter le branchement des casques VR, un système de fonctionnement passif en faible charge, différents éléments rétroéclairés RGB, et deux connecteurs PWM visant à asservir la ventilation du boitier non plus sur le seul fonctionnement du CPU, mais sur la charge du GPU également.

Reste la question du prix, qui n’a pas encore été tranché chez Asus. La GTX 1080 Ti Founders Edition se situant dans une fourchette entre 820 et 870€ actuellement, on peut supposer que sa version STRIX sera un cran au-dessus. La réponse ne tardera de toute façon plus, puisque ce nouveau modèle est attendu dans les rayons pour fin mars, début avril au plus tard.