2004 et 2005, années du changement

Nous sommes fin 2004 et il est justement temps pour les deux fondateurs d'aller prendre un peu l'air. Andy Gavin et Jason Rubin quittent donc la compagnie qu'ils ont créée il y a presque deux décennies et confient les rênes à deux valeurs montantes de chez Naughty Dog, Evan Wells et Christophe Balestra. Ce sont d'ailleurs les artisans de ce changement de teinte pour le studio, ils font partie de ceux qui ont poussé l'assombrissement de Jak and Daxter au fil des épisodes.

Vous l'aurez compris, la vision qu'ont les nouveaux dirigeants tranche radicalement avec celle qu'avaient leurs prédécesseurs, et c'est pourtant celle-ci qui avait ouvert les portes du succès au studio. C'est donc un pari dangereux pour Wells et Balestra qui pensent que les joueurs ont vieilli et qu'il est donc temps de passer à quelque chose de plus réaliste et mature.

Afin d'offrir un rendu réaliste à ces joueurs devenus adultes, mais aussi parce que Sony souhaite offrir à sa future PlayStation 3 un premier titre sensationnel, Naughty Dog se met à travailler sur un moteur graphique offrant un rendu visuel éblouissant. Il y a notamment un point qui prime, les développeurs veulent des mouvements limpides, fluides, qui donnent aux personnages une façon de se déplacer réellement convaincante. En parallèle, une partie de l'équipe planche pour offrir à ce moteur, censé prouver toute la force de la PS3, un scénario digne de ce nom...

Un premier projet prometteur...

Des grosses sessions de réflexions sont réalisées début 2005 et se soldent par une première idée prometteuse, un jeu se déroulant dans une base sous-marine possédant des technologies avancées. Baptisé Zero Point, ce concept avait pour ambition de créer un univers majoritairement aquatique avec pour toile de fond une intrigue mêlant écologie et terrorisme.

Cela ne vous rappelle pas Bioshock ? Justement, après quelques mois d'effort, les développeurs voient le titre de Ken Levine sortir de l'ombre et abandonnent ainsi leur idée. Un plan B est alors être mis en chantier, orienter le projet vers un jeu d'aventure haletant dans la veine des films d'Indiana Jones. L'océan censé représenter 75 % de la carte au début de cette transition va rapidement s'effacer pour descendre à environ 10 % dans Uncharted : Drake's Fortune.

Pendant ce temps, les animateurs travaillant à offrir aux personnages les animations les plus réalistes possibles, décident de faire appel à la Motion Capture pour parvenir à leurs fins. Pour eux, cette technologie permettra d'apporter réalisme et même sincérité avec la possibilité de capturer l'ensemble des nuances qu'un acteur professionnel exprime. Malheureusement, l'utilisation de ce nouveau procédé ne se fera pas sans heurts et dans un même temps le développement va commencer à devenir quelque peu chaotique jusqu'à ce que l'équipe se mette d'accord et utilise la fameuse technique du "Vertical Slice". Cette méthode signée Naughty Dog invite les employés à sélectionner la meilleure partie de leurs travaux afin de créer une base qui servira à développer et présenter le jeu, le reste étant mis de côté.

Nous sommes en 2006, l'équipe est donc prête à présenter un prototype à Sony et il faut que ce soit vendeur ! Pour rassurer son potentiel producteur, Naughty Dog met donc le paquet sur la technique avec une simulation très convaincante de l'eau, des reflets et autres effets particulièrement impressionnants et un titre qui en impose : "Project Big". C'est ainsi que la vidéo de présentation (visible en bas de page) diffusée au public à l'occasion de la Game Developper Conference 2008 est présentée à Sony Computer Entertainment.

Les personnages et le scénario au centre du jeu

Josh Scherr ayant opéré depuis une quinzaine d'années chez Naughty Dog explique aujourd'hui que son équipe voulait se concentrer sur les personnages et l'histoire :

C'est quelque chose que nous avions imaginé — particulièrement en 2005, 2006 quand nous avons commencé le développement — comme une envie découlant de la majorité des jeux vidéo disponibles à l'époque. Nous voulions réellement raconter, pas uniquement faire quelque chose de sensationnel dans le style action-aventure, mais aussi essayer de développer des personnages pertinents, amusants et avoir une histoire qui vous tire durant tout le jeu.

Pour créer le personnage principal, les designers se sont inspirés de Johnny Knoxville, vedette de la série Jackass. Ils lui ajoutent cependant un petit côté cartoonesque au niveau de ses expressions faciales en prenant exemple sur les films d'animation de Dreamworks, comme vous pouvez le voir sur l'image ci-dessous. Finalement les designers vont changer de direction pour se tourner vers un style plus traditionnel allant de pair avec l'éternel côté réaliste du jeu, devenu une sorte de leitmotiv avec le temps.

L'objectif était tout de même de s'écarter un minimum d'une icône du jeu vidéo avec laquelle la comparaison allait être inévitable, Lara Croft. Les designers cherchent ainsi à éviter le caricatural Arnold Schwarzenegger de Predator afin de créer un monsieur tout le monde, qui aurait réellement la frousse durant les séquences les plus intenses. Sans être pour autant un gringalet, celui qui deviendra Nathan Drake se servira plus de ses qualités humaines, un héros "tenace et plein de ressources" qui sera accompagné de deux personnages secondaires afin de rendre l'aventure moins monotone. Justement, il est intéressant de constater qu'Elena était au départ brune, avec un style plus proche de celui de Lara Croft.

Que ce soit aujourd'hui ou en 2006, la vidéo de présentation de Naughty Dog ne laisse pas indifférent et Sony a bien évidemment été séduit par le concept. Le Project Big est alors devenu Uncharted : Drake's Fortune et malgré quelques coupures prévisibles étant donné la dimension dantesque du prototype, le jeu est devenu un blockbuster récompensé par plusieurs millions de ventes, puis une série qui accueillera très bientôt son quatrième volet : Uncharted 4 : A Thief's End.

"Sans Nathan Drake... ce serait un peu dur à imaginer"

L'arrivée de Nathan Drake marque un réel tournant pour le studio californien qui remettra le couvert quelques années plus tard avec l'arrivée d'une autre licence créée de toutes pièces, The Last of Us. La marque et la réussite d'Evan Wells et Christophe Balestra sont incontestables et si Naughty Dog était déjà très populaire auprès des joueurs grâce à Crash Bandicoot ou Jax and Daxter, ce duo de choc aura réussi à propulser la société vers de nouveaux sommets. La question est maintenant de savoir si le quatrième opus de la série qui terminera l'histoire de Drake sera bien le dernier. Josh Scherr s'est justement exprimé il y quelques jours à ce propos et ses quelques mots offriront une conclusion de choix à cet article :

Je ne sais pas. C'est une bonne question. Je pense que l'un des bons points de cette série est que nous avons créé ce... Je déteste utiliser le mot "univers" parce que Marvel l'a sur-employé, mais nous avons créé ce monde où les anciennes civilisations restent irrévélées et beaucoup de chasseurs de trésors charismatiques et peu scrupuleux ne vivent que pour les découvrir.

Je suppose qu'il serait possible de raconter une histoire dans ce monde sans Nathan Drake, mais d'un autre côté... ce serait un peu dur à imaginer.

Il est vrai que cet univers mis en place par Naughty Dog pourrait tout à fait accueillir d'autres héros et sur ce point, nous pouvons faire confiance au studio, tant sa capacité à créer des personnages charismatiques est impresionnante. Même si retrouver un Uncharted sans Nathan Drake reviendrait à envoyer quelqu'un d'autre que Link sauver la princesse Zelda, il n'est pas impossible que la série vienne à perdurer, à travers des spin-off, voire même un Uncharted 5 faisant appel à d'autres personnages. Enfin... Il y a bien une solution. Si la fin de l'histoire de notre chasseur de trésor orphelin nous sera contée dans le quatrième opus, son mystérieux passé restera, lui, toujours explorable...

Démo technique de Project Big (Uncharted : Drake's Fortune)

Cet article à été écrit à partir de diverses interviews, reportages, mais aussi à l'aide d'informations apparues il y a peu sur le site The Verge qui a eu l'occasion d'en apprendre plus sur le développement d'Uncharted lors d'une interview avec Josh Scherr.