Nous vous proposons aujourd'hui, comme le veut le principe des news BTG, une escapade de 10 ans en arrière, histoire de rappeler au bon souvenir des plus anciens ce qui se tramait dans l’univers vidéoludique il y a une décennie de cela (bonne occasion de se souvenir, que ouais, ça file) mais aussi de porter un regard plein de sagesse et de recul sur un événement qui faisait l’actualité de notre loisir préféré à l’intention des plus jeunes.

Après nous être souvenus non sans émotion de l'annonce du blu-ray sur la PS3 de Sony du premier DLC de Call of Duty, attardons-nous si vous le voulez bien sur une saga riche en rebondissements qui est parvenue à mettre autant en émoi les joueurs que la presse spécialisée. Effectivement, au mois de septembre 2004, l’arrivée d’Half-Life 2 était imminente, après une succession de mésaventures qui se sont étalées jusqu'à sa sortie définitive deux mois plus tard, en novembre 2004. Mais pourquoi autant d’excitation autour de la mise au monde de cette suite dont la seule évocation était en phase de devenir une blague ? Pour plusieurs raisons dont nous vous fournissons les explications qui s’imposent.

L'attente impatiente du retour d'une licence phare

Half-Life premier du nom, sorti en 1998 des écuries Valve, a légitimement marqué toute une génération de joueurs. En introduisant une dimension très scénarisée au registre du FPS avec un sens exacerbé de la mise en scène et une Intelligence Artificielle sacrément élaborée pour l’époque, Half-Life a jeté un pavé dans la mare un peu trop stagnante du FPS et est encore aujourd'hui considéré par pléthore de joueurs comme le pionnier d‘un genre si populaire aujourd'hui, à juste titre, soit dit en passant. La première raison de l’attente folle créée autour d’une suite dont nous ne doutions pas qu’elle verrait le jour à un moment ou un autre résidait donc dans la curiosité et l’impatience de savoir dans quelle mesure les équipes de Valve parviendraient à égaler leur propre chef-d’œuvre. Mais d’autres considérations nettement plus terre à terre ont multiplié les retards de cet Half Life 2 dont les premières ébauches dataient pourtant de 1999.

Premières annonces, premières fuites, premiers reports

Le mois de septembre 2004 a été marqué par une sorte de leitmotiv tacite dans la presse spécialisée : « Pas un jour sans une ligne sur Half-Life 2 ». Sans rentrer dans les détails chronologiques, il faut garder à l’esprit que la suite du père des FPS modernes devait être dévoilée pour la première fois au cours de l’E3 2002 par l’intermédiaire d’une bande-annonce. Néanmoins, pour des raisons inhérentes à un Gabe Newell (cofondateur de Valve) insatisfait par le contenu produit par les équipes, le trailer en question n’a jamais été diffusé et reporte donc l’annonce définitive du jeu. La commercialisation d’Half-Life 2 est alors fixée au 30 septembre 2003 avec une présentation en bonne et due forme à l’E3 en mai de la même année. Le trailer est bel et bien présenté devant une presse qui ne manque pas de manifester son enthousiasme face à l’arrivée de cet Half Life 2 attendu comme le messie. Quiconque consultait la presse papier et Internet s’en est réjouit : Gordon Freeman reprendra du service sous peu. Si le jeu n’est pas jouable, la profession comme les joueurs estiment que le projet est en bonne santé et qu’il prend une orientation bien alléchante pour quiconque attendait le retour du fils prodigue.

Malheureusement, les choses ne se sont pas avérées si idéales. En dépit de l’obstination de Gabe Newell à maintenir la date du 30 septembre 2003 face au public friand d’informations relatives à la sortie d’Half-Life 2, des événements propres à la démocratisation du Grand Internet sont venus entraver les projets de Valve. Effectivement, début octobre 2003, une version du jeu (encore repoussée) ainsi que le code de son moteur, le cultissime « Source », avait fuité sur une toile à l’hégémonie grandissante depuis sa démocratisation dans les foyers. Coup dur pour les équipes et une sortie encore repoussée. Half-Life 2 devient une arlésienne, les quolibets assassins deviennent légion où que ce soit, sur écran comme sur papier. Conséquence légitime d’un public las d’entendre des annonces contradictoires en permanence ?

Une bataille juridique problématique entre Valve et son éditeur

Pourtant, Half-Life 2 n’est pas annulé. Effectivement, outre le fait qu’il aurait été bien triste de mettre un terme à des années d’élaboration sans parvenir à un résultat définitif, les équipes de Valve continuent leur bout de chemin et parviennent à ressusciter l’intérêt des joueurs. Mais l’histoire n’est pas finie. Une fumée nauséabonde commençait à émaner des relations qu’entretenaient Valve et son distributeur de l’époque, Vivendi Universal Games. Le pot aux roses explose fin septembre 2004, lorsque le site Gamespot révèle que les deux entités sont en procès depuis déjà 2 ans. L'affaire est simple en apparence : Valve reproche à son éditeur de l'époque de passer des contrats avec des cybercafés afin d'y vendre des licences d'Half Life 2 et de Counter Strike alors que le studio de Gabe Newell est encore propriétaire de la licence.

Vivendi entendait alors récupérer les droits du jeu afin de l'implanter dans lesdits cybercafés, dont le marché oriental est en pleine expansion et aurait alors essayé de rompre les contrats l'unissant à Valve. L'éditeur reprochait en outre au studio de Gabe Newell d'avoir développé sans son accord la plate-forme Steam, tandis que Valve affirme que Vivendi lui avait donné secrètement son feu vert. Et comme si cela ne suffisait pas, Vivendi accusait Valve d'avoir sciemment reporté la sortie d'Half-Life 2 pour la faire coïncider avec la mise en place définitive de Steam.

Sortie définitive du jeu et avènement de Steam

Cette affaire s'étalera dans le temps et la justice aura donné raison à Valve, estimant que seul le développeur était en droit de décider de la distribution de sa licence. Cette histoire rocambolesque marquée par les tensions exacerbées entre Valve et son éditeur aura également causé le refus de Vivendi de faire passer Gold la première version d'Half-Life 2. Le 27 septembre 2004, nous apprenions d'ailleurs que si Vivendi acceptait de passer gold la nouvelle mouture du jeu qui lui a été soumise, il ne sortirait le titre qu'au cours des 6 mois suivants. Ainsi, l'angoisse de ne pas pouvoir poser les mains sur le jeu avant 2005 commençait à naître auprès des joueurs qui préféraient se réfugier dans le cynisme face à ces multiples rebondissements frisant le ridicule.

Mais les choses ne semblent pas aussi noires puisqu'il y a 10 ans jour pour jour, Gabe Newell détaillait les différentes versions d'Half-Life 2 qui seraient proposées lors de sa commercialisation. Outre 3 versions physiques du jeu, 3 éditions dématérialisées étaient logiquement au programme, car un autre événement marquant a symbolisé la sortie du jeu : il a été le tout premier à exiger des joueurs d'avoir un compte Steam actif pour fonctionner. Développé par Valve pendant des années, Steam est en 2004 devenu obligatoire pour les nombreux joueurs avides d'incarner à nouveau les traits de Gordon Freeman. Malheureusement, tout n'a pas été rose car la plate-forme n'était pas l'incontournable support de jeu des joueurs PC qu'elle est aujourd'hui et nombreuses ont été les victimes de piratage. Il n'était effectivement pas impossible d'acheter le boîte du jeu, de tenter d'activer la clé sur Steam pour se rendre compte que le code d'activation avait déjà été utilisé. S'en est suivi un grand coup de ménage de la part de Valve, seulement quelques jours après le lancement du jeu, le 17 novembre 2004.

L'attente pourtant en valait la peine et Half-Life 2 a remporté un succès critique et commercial justifié. Même si cette histoire pour le moins édifiante nous laisse à penser que le monde du jeu vidéo n'était pas différent il y a 10 ans de celui que l'on connaît aujourd'hui, il faut y voir également l'avènement du dématérialisé, mais également l'émergence de Steam, qui était initialement considérée comme une plate-forme intrusive pour devenir aujourd'hui un incontournable absolu de tous les joueurs PC. Et pour finir, n'oublions pas qu'Half-Life 2, c'était il y a 10 ans, et qu'il serait peut-être temps pour les équipes de Valve de nous concocter un nouvel épisode... comme le laissent à penser certaines informations bien vagues...