Amoureux du steampunk, vous venez de trouver votre shoot'em up sur Mega Drive. Le style s'allie en effet ici au steel pour nous plonger dans une ambiance digne de Jules Verne, bardée de tuyauteries fumantes et de rouille rutilante. Steel Empire (Empire of Steel en Europe) nous embarque pour un XIXème siècle alternatif où la vapeur et l'acier ne connaissent aucune limite. Dès les premières secondes cette idée rafraîchissante bénéficie d'une mise en scène soignée : à la manière d'un vieux film d'archives, un décompte apparaît à l'image et nous introduit au scénario. L'écran-titre suit, et commence alors à défiler une partition accompagnant le thème principal, comme une manière de nous rappeler les orchestres qui, autrefois, jouaient directement à l'intérieur des salles de cinéma. Un rapide briefing poursuit sur cette lancée avant de nous laisser choisir notre avion. Le zeppelin est plus lent et plus massif, en faisant une cible facile, mais est aussi plus résistant. Le chasseur est plus vif et plus petit, mais ne pourra pas tenir longtemps sous les tirs. Il faut également prendre en compte l'armement secondaire puisque le chasseur pilonne au sol à un rythme soutenu, tandis que le zeppelin projette d'abord ses quelques explosifs en hauteur. Chacun des deux engins dispose en tout cas de la bombe foudroyante, capable d'anéantir tous les ennemis à l'écran en même temps que leurs projectiles... Depuis la piste du vaisseau-mère et sous les encouragements de la république, vous décollez alors vers la périlleuse mission qui vous a été assignée. "Good Luck !"

Steel Empire se présente donc comme un shoot plutôt sérieux, mais pas dénué de fun. Pour une fois, notre engin est capable d'attaquer aussi bien à l'arrière qu'à l'avant (boutons B et C), sans avoir à contourner laborieusement les ennemis surgissant à revers. Ce système nous oblige à garder un œil aux quatre coins de l'écran pour réagir aux assauts variés de l'empire, lieux de quelques débordements que la bombe foudroyante (bouton A) aura tôt fait de dézinguer. Afin de recharger son stock de bombes il sera nécessaire d'attraper au vol le power-up correspondant, parachuté comme les autres en plein combat. On compte également de quoi s'équiper d'aérostats auxiliaires, augmenter sa vitesse, récupérer son énergie, et de rares 1UP à dénicher. Les derniers power-up plus spéciaux permettent d'augmenter son score et, à travers celui-ci, l'expérience acquise. Ce système d'expérience est très simple : plus de score, plus d'expérience, plus de puissance (c'est-à-dire des tirs plus destructeurs et couvrant plus de terrain). Là où le système devient sympathique c'est que l'expérience cumulée n'est pas perdue à la moindre vie. Il suffit donc le cas échéant de récupérer les aérostats et un peu de vitesse pour retrouver la forme d'antan. Le soft se veut dans l'ensemble un shoot'em up étonnamment accessible grâce à ce gameplay avant / arrière et à cette histoire d'expérience conservée, mais il compense ce qu'il perd en challenge par une rapidité des tirs adverses parfois excessive, et par un boss final sans pitié. Steel Empire ne devrait par conséquent provoquer aucune crise de frustration chez les néophytes, quitte à décevoir les amateurs du genre qui achèveront leur mission en deux ou trois tentatives seulement.

La difficulté n'est cependant pas le fer de lance du titre, qui mise plutôt sur son univers atypique et sa mise en scène. Avec un niveau de détails très élevé et une palette volontairement terne Steel Empire joue à fond la carte rétro-futuriste, notamment lors des boss. Ces véritables morceaux de bravoure mécanique offrent chacun leur petite scène mémorable, comme la poursuite d'une énorme locomotive à canon à travers les montagnes, l'attaque méthodique d'une forteresse volante, ou l'envol du sous-marin ennemi ! Grâce à leur design, ils nous obligent habilement à diverses manœuvres mettant à profit les tirs avant et arrière afin de ronger petit à petit leur cuirasse parmi les nuages de missiles à éviter. Le démantèlement progressif de ces engins monstrueux nous donne à chaque fois une impression de lourdeur tout à fait dans le ton voulu, une pesanteur qui accroît même le sentiment de lutte et de triomphe que l'on peut ressentir à la fin du niveau. A l'occasion de ces combats éprouvants et pendant les niveaux on constatera toutefois de sévères ralentissements difficiles à apprécier. Certains pourront y trouver un charme, comme si l'action se mettait elle-même à grincer au sein de la bataille. D'autres trouveront ces ralentissements utiles pour faciliter l'esquive des tirs, revenus à une vitesse humainement abordable. La plupart enfin jugeront ces ralentissements tout simplement inacceptables et nuisant au rythme du jeu. En fait cela dépend plutôt du moment où ils se produisent, même si de façon générale on regrettera leur apparition. C'est d'autant plus dommage que le jeu affiche une vitesse impressionnante à l'occasion du deuxième niveau, quand le scrolling s'inverse soudainement pour laisser place à une fuite effrénée à travers d'étroites galeries souterraines !

A vrai dire, il est difficile d'exprimer ce que l'on a vécu après avoir joué à Steel Empire. On ressent indéniablement que le soft a été conçu avec amour et souci du détail, mais sans aller jusqu'à nous infliger une vraie claque vidéoludique. Regardez par exemple les graphismes. Ils possèdent un charme certain, avec parfois des décors à la limite du somptueux, mais sans parvenir à nous enthousiasmer pleinement. C'est peut-être que l'enthousiasme ne correspond pas à cet univers, marqué par l'empreinte de l'acier, gris et lourd. On finit heureusement emporté dans le monde de Steel Empire, mais plutôt grâce à ses petites touches de mise en scène que nous avons signalées, comme les passages façon images d'archives insérées au format cinémascope, l'inventivité des situations et de l'aviation ennemie, ou encore tout simplement les bruitages. Les cliquetis des hélices en train de chauffer nous accueillent ainsi dès les débuts du jeu, les créateurs ayant eu l'idée astucieuse de réutiliser cet effet sonore pour imiter le bruit du projecteur de cinéma. Musicalement le titre éclate d'ailleurs en grande pompe, grâce à des mélodies jamais extraordinaires mais souvent variées et justes. Ce sont elles également qui nous plongent en douceur ou avec fracas dans cet univers, apportant à l'action tout le souffle que ces graphismes rouillés ne peuvent délivrer. Car au bout du compte nous avons bien là un jeu définitivement rétro, aussi bien par l'âge que par le style, dont les partis pris et l'univers unique ne pourront pas plaire à tout le monde.