ARMS est un jeu de combat atypique qui oppose la plupart du temps deux boxeurs aux bras extensibles. Pour l’emporter, un joueur doit remporter deux rounds en frappant son adversaire suffisamment pour faire baisser ses points de vie à zéro et le mettre K.O (ou faire en sorte qu’il en ait moins que lui à la fin du temps réglementaire). Un combattant a à sa disposition 30 poings différents (trois dès le début et 27 à débloquer), chacun ayant des caractéristiques différentes pour l’emporter. Il peut alors créer toutes les combinaisons à raison de 3 types de poings différents par match.
Contrairement à d’autres jeux de combat classiques, ARMS récompense la stratégie plutôt que l'habileté. Il n’y a pas, ou très peu, de combos à apprendre par terre et la visée en en partie automatique. Ce sera votre capacité à lire votre adversaire et à vous adapter qui détermineront la victoire de l’un ou de l’autre.
ARMS fonctionne sur le principe du « janken », ou du « pierre, feuille, ciseaux » et il y a une réponse adaptée à chaque comportement de l’adversaire. Si votre adversaire attaque, la garde est la meilleure réponse. Si votre adversaire garde, attrapez-le et projetez-le ! S’il tente de vous attraper, brisez ses poings en lançant une attaque.
Et puis il y a le placement ! Certains personnages sont plus mobiles que d’autres, mais dans l’ensemble plus vous serez en mouvement, plus vous serez imprévisible et moins vous prendrez de coups. Pour cela, les sauts et les esquives seront essentiels. Vous pouvez même esquiver après avoir sauté pour un contrôle des airs amélioré. Lisez votre adversaire pour savoir où et comment il compte vous frapper et déguerpissez.
Réagir au bon moment, contrer les stratégies adverses, tirer parti des caractéristiques de votre personnage et de votre équipement et utiliser le terrain à votre avantage : voilà les bases sur lesquelles on devient bon à ARMS.