AU SERVICE DU SHOGUN

À l’instar de la série des Commandos, ou encore de Desperados ou de Robin Hood dont il est le plus pur héritier, Shadow Tactics s’intègre dans un contexte historique réel pour ensuite nous proposer un récit inventé. Ce contexte, c’est celui de l’archipel nippon en l’an 1615 ; des siècles de guerres de clans viennent de s’achever avec la bataille de Sekigahara, qui a rendu vainqueur Ieyasu Tokugawa. Celui-ci s’impose comme le shogun et règne sur le pays du soleil levant, tandis que l’empereur ne fait plus que figure de gardien des traditions. Alors que le shogunat tout juste mis en place entend remettre de l’ordre dans le pays et y instaurer la paix, des conspirateurs organisent dans l’ombre la chute de cette nouvelle ère… C’est ainsi que le dirigeant du pays rassemble une équipe de combattants improbables mais terriblement efficaces, afin de déjouer les plans du meneur rebelle, Kage-sama.

C’est à travers treize chapitres que le joueur mène ce groupe de personnages furtifs afin de collecter des informations, sécuriser des cibles alliées ou encore assassiner des ennemis pour le compte du shogun. Tout commence avec une première mission faisant office de tutoriel ; nous y contrôlons notre premier protagoniste : Hayato, un espion fort agile au maniement du ninjato et des shuriken. Nous le voyons évoluer dans une perspective isométrique, ce qui nous donne une vue d’ensemble sur la scène ; nous en avons bien besoin puisque chaque mouvement doit être étudié. On peut effectivement qualifier Shadow Tactics de jeu de tactique en temps réel : nous sommes en nette infériorité numérique par rapport à des ennemis grouillant dans d’immenses décors ; de plus nous n’avons pas le droit à l’erreur tant leurs attaques sont mortelles. Ainsi nous déplaçons à la souris nos compagnons et nous terrons dans l’ombre en prévoyant notre prochain coup ; avec beaucoup de liberté nous pouvons tenter de passer à travers les mailles du filet sans être repérés… ou bien nous débarrasser de nos rivaux sans lancer d’alerte. Pour cela nous pouvons assommer ou assassiner nos ennemis, en prenant soin de cacher leurs corps : comme dans tout commandos-like ils ont un "cône de vision" indiquant où porte leur regard. Il s’agit donc de ne pas s’attarder dans cette zone, ni d’y laisser traîner l’un de leurs collègues trépassé…

"CONNAIS TON ENNEMI ET CONNAIS-TOI TOI-MÊME"

Réflexion et attaques furtives sont donc les clés de cet opus, et davantage de complexité est introduite par l’intervention de cinq personnages différents. Si l’on peut regretter qu’ils soient tous introduits très tôt dans le jeu (au contraire de Desperados notamment, qui vit arriver une partie des héros tardivement), nous apprenons néanmoins à les apprivoiser et à les combiner peu à peu puisqu’ils interviennent à tour de rôle en mission ; de plus ils savent se renouveler en mettant à notre disposition de nouveaux équipements ou de nouvelles compétences. C’est avec cette équipe complémentaire que Shadow Tactics prend tout son sens ; il est en effet très difficile sinon impossible de jouer au loup solitaire. Hayato le ninja est très utile pour passer furtivement dans le dos des ennemis, tandis que le samouraï Mugen, véritable force de la nature, est capable de tuer plusieurs ennemis d’un coup grâce à ses deux katanas. La jeune et espiègle Yuki peut pendant ce temps poser des pièges, alors que la geisha Aiko s’infiltre en terrain ennemi en se déguisant ; enfin Takuma, sous ses airs de vieillard sénile, cache sous son kimono un redoutable fusil de précision et des bombes…

Vous l’aurez compris, ces cinq profils sont donc hétéroclites et il s’agit de les combiner comme nous le souhaitons afin de remplir nos objectifs. Nos héros ont tous leurs atouts mais aussi leurs limites : certains savent nager et d’autres non, plusieurs personnages ne peuvent pas escalader les obstacles ; et c’est aussi dans ces restrictions que le jeu prend sa saveur, en nous demandant une réflexion de tous les instants. Nous pouvons même, comme dans les anciens jeux du genre, planifier plusieurs actions à l’avance avec un mode macro (ici appelé mode "ombre") ; car en effet le défi sera au rendez-vous ! La courbe de difficulté monte même en flèche un peu vite, car les choses se corsent dès la troisième mission ; cela dit nous finissons par apprivoiser le titre de Mimimi Productions qui est certes complexe mais jamais hors de portée, jamais injuste. L’intelligence artificielle des ennemis est travaillée, cohérente, ce qui se remarque notamment lorsqu’ils s’aperçoivent qu’un camarade manque à l’appel, ou lorsque des renforts se mettent en place naturellement en cas d’alerte. Si nos héros sont variés, les soldats le sont également : on retrouve par exemple des "chapeaux de paille" qui ne quittent jamais leur poste même si on jette une pierre pour les attirer, ou encore des samouraïs impossibles à assassiner tant leur armure est épaisse (sauf pour Mugen, qui est leur égal). Enfin nous pouvons dire également que le terrain lui-même est à étudier : sur des paysages enneigés nous laissons des traces que peuvent suivre nos adversaires ; autre exemple, à la tombée de la nuit la vision de nos opposants est réduite, mais il ne s’agit pas de trop s’approcher des sources lumineuses. En somme Shadow Tactics est un titre exigeant où chaque mouvement compte, et où de nombreuses sauvegardes rapides sont nécessaires ; mais c’est un défi intelligent, gratifiant et varié qui devrait ravir tout joueur et toute joueuse doté(e) d’un minimum de patience.

UNE ESTHÉTIQUE RAFFINÉE ET COHÉRENTE

Visuellement, Shadow Tactics est une vraie réussite.

Ce gameplay bien huilé est servi par une carrosserie éclatante ; nous n’avons rien à redire au niveau technique, le titre proposant dans un menu des options bien garni des textures fines, des ombres et des lumières convaincantes et un très bon niveau de détail, le tout sans un brin d’aliasing. Mais c’est surtout en termes de direction artistique que Shadow Tactics brille ; chacun des environnements est saisissant de détails et de vie, et témoigne d’une recherche sérieuse en termes d’architecture et de costumes. Les décors sont vastes et variés, très stylisés également : leurs contours épais donnent l’impression d’avoir été esquissés à l’encre de Chine, et c’est en zoomant au maximum que nous prenons la mesure de la finesse du travail des développeurs. Seule ombre au tableau, un chargement initial vraiment très long pour chaque niveau, ce qui pourrait heureusement être rattrapé par une éventuelle mise à jour. Shadow Tactics poursuit habilement sa route vers l’excellence en nous laissant également entendre un habillage sonore cinq étoiles : les musiques sont tout à fait dans le ton et savent se faire apprécier sans prendre le dessus ; pour leur part les doublages sont disponibles en version anglaise et japonaise, cette dernière étant digne des meilleurs animés et venant nous immerger encore un peu plus dans un titre qui retiendra sans mal notre attention durant une grosse vingtaine d’heures.