Disney vient de présenter un robot qui nous rappelle les droïdes de Star Wars, mais aussi Wall-E

S’il y a bien quelque chose qui fait toujours mouche dans les Star Wars, ce sont les droïdes ; surprenants et attachants, ils ont chacun une personnalité qui leur est propre. On croirait souvent avoir affaire à de véritables êtres vivants… Et s’il s’agissait pendant longtemps de simples personnages fictifs, Disney s’applique désormais à créer des robots auxquels on peut croire et s’attacher. On peut notamment voir des animatroniques particulièrement poussés dans les parcs Disney.

La firme aux grandes oreilles cherche à aller encore plus loin en créant des robots autonomes et surtout capables de susciter de l’émotion. C’est justement sur ce type de projets que travaille la branche R&D de Disney, également connue sous le nom de Disney Research.

Une équipe basée à Zurich en Suisse vient de dévoiler un robot bipède qui va dans ce sens. Celui-ci a été développé en moins d’un an et a été principalement fabriqué par impression 3D. Ce robot, présenté pendant l’International Conference on Intelligence Robots and Systems de Detroit, n’est pas sans rappeler Wall-E de par son aspect mignon.

Il peut bouger sa tête vers le haut, vers le bas, s’incliner, mais aussi regarder autour de lui, comme le ferait un véritable être vivant. Parfaitement mobile, il marche avec aisance sur ses deux pattes. Les articulations de ses hanches lui assurent une bonne stabilité, même en cas d’obstacles. Il peut même se déplacer sur des terrains accidentés et garder l’équilibre si on tire le tapis sur lequel il se trouve !

Un robot, qui de par sa gestuelle, transmet des émotions

Si Disney n’en est pas à son premier essai en matière de robot, la firme désirait cette fois tout particulièrement se pencher sur l’affect, soit la capacité d’un robot à transmettre de l’émotion. Comme l’explique Morgan Pope, un chercheur qui a participé à la présentation de ce robot, si la plupart des roboticiens s’efforcent de faire marcher leur robot bipède de manière fiable, il faut aller encore plus loin. « Chez Disney, cela peut ne pas suffire : nos robots peuvent être amenés à se pavaner, à danser, à se faufiler, à trotter ou à serpenter pour transmettre l'émotion dont nous avons besoin ».

Disney aspire ainsi à créer une nouvelle génération de robots pour ses parcs (entre autres), pouvant se montrer à la fois drôles, attachants, mais aussi capables d’exécuter des actions réalistes et adaptées à l’environnement qui les entoure.

Pour aller dans ce sens, les roboticiens en charge de ce projet ont collaboré avec des animateurs de façon à donner vie à un robot qui soit en mesure de bouger de manière expressive sans pour autant tomber. Ce petit robot propose donc une large palette d’expressions et de réactions, ce qui le rend étonnamment réaliste. Il est pourvu de deux antennes qui peuvent s'agiter comme le feraient les oreilles d’un véritable animal tandis que sa tête possède une grande amplitude de mouvements. Et comme les droïdes de Star Wars, il communique via toutes sortes de bip et bruitages.

Ce qui fonctionne tout particulièrement, c’est que cette créature artificielle ne marche pas de manière rigide et parfaitement mécanique. Elle semble maladroite, un peu lente, mais aussi curieuse de ce qui l’entoure, et en même temps peureuse et sur ses gardes ! Il est difficile de ne pas lâcher un petit “oooooh” en le voyant, comme on le ferait pour un animal.

Hélas, ce robot ne devrait malheureusement pas être commercialisé ni déployé dans les parcs Disney. Il a été avant tout créé à titre expérimental. Toutefois, cette réussite devrait grandement faciliter le travail des ingénieurs de Disney et leur permettre de réduire le temps nécessaire pour programmer un robot et lui apprendre à avoir un comportement réaliste. Ainsi, on peut espérer voir dans quelques années ce type de robot circuler dans les parcs Disney.