Elon Musk accapare déjà les gros titres de la presse tech à cause de sa gestion... disons... discutable, de Twitter, renommé X. Avec tout ça, énormément de monde est passé à côté d'une info assez majeure : de récentes analyses montrent qu'une fusée lancée la semaine dernière par SpaceX, la boîte d'aérospatial d'Elon Musk, aurait peut-être percé un trou dans l'ionosphère terrestre.
SpaceX : la fusée d'Elon Musk perce un trou dans l'espace
La fusée Falcon 9 a été lancée le 19 juillet depuis la Vandenberg Space Force Base en Californie. Jusqu'ici tout va bien. Problème : ce lancement aurait peut-être provoqué un trou dans l'ionosphère terrestre. L'ionosphère est un ensemble de couches de la haute atmosphère (entre 80 et 650 km au-dessus du niveau de la mer) dans laquelle ions et électrons ont une densité suffisante pour réfléchir les ondes électromagnétiques. C'est par l'ionosphère que passent nos communications radio par exemple.
L'info nous provient de l'astrophysicien Jeff Baumgardner, chercheur à l'université de Boston (États-Unis). Le scientifique vient de déclarer chez nos confrères de Spaceweather.com qu'il était "tout à fait possible" qu'un "trou" ionosphérique ait été créé par le lancement de la fusée d'Elon Musk.
Les trous "percés" dans l'ionosphère par les fusées sont reconnaissables à leur couleur rouge caractéristique, due à la réaction des ions d'oxygène de cette couche avec les électrons des gaz d'échappement de la fusée. Ce phénomène libère de la lumière dans la même longueur d'onde que les aurores rouges.
Pourquoi les trous dans l'ionosphères provoqués par l'entreprise d'Elon Musk peuvent être problématiques ?
Est-ce grave ? Oui et non. Des études ont montré que les fusées et leurs flammes d'échappement peuvent modifier le processus de formation des particules chargées dans cette couche autour de la Terre. Puisque les humains lancent de plus en plus de fusées dans l'espace, ce phénomère de déchirement de l'ionosphère est donc observé relativement souvent. Un ou deux petits trous, ce n'est pas grave, mais leur accumulation peut poser problème. Si l'ionosphère se transforme en gruyère, car cela pourrait énormément pertuber les communications par ondes radio.
Notez que SpaceX s'est déjà rendu responsable d'autres trous dans l'ionosphère. L'un d'entre eux s'est particulièrement fait remarquer par la communauté scientifique en août 2017. Une fusée Falcon 9 d'Elon Musk transportant le satellite Formosat 5 de Taïwan, a induit de "gigantesques ondes acoustiques de choc circulaires" dans l'ionosphère environ cinq minutes après le décollage.
Là encore, une étude sur ce phénomène a été publiée dans la revue Spaceweather. Cette dernière a révélé qu'environ 10 minutes après le décollage de la fusée SpaceX de 2017, un trou "géant" a été créé dans l'ionosphère. Par "géant", on veut dire plus de 900 kilomètres de diamètre.