Xbox VS Microsoft

Lors d’une réunion organisée par Microsoft, l’équipe de DirectX, qui avait travaillé en secret sur ce que pourrait donner une console de jeux faite par la firme de Redmond, en profite pour présenter un PowerPoint dévoilant le projet Xbox. Malheureusement pour ceux qui se font appeler “les renégats”, ils découvrent lors de cette réunion que d’autres personnes au sein de la société développent d’autres idées. Imposer la Xbox ne sera pas aussi facile que prévu : il va falloir au préalable lutter en interne pour imposer le projet. Après moult péripéties, c’est bien l’équipe DirectX qui se charge de cette aventure. Le problème, c’est que la Xbox a été vendue à Bill Gates comme étant une console de jeux tournant sous Windows. Malheureusement, les ingénieurs se rendent rapidement compte qu’elle n’a pas besoin d’un système d’exploitation aussi complexe pour faire une console. Pire, les différents segments de Microsoft (Excel, Word) souhaitent proposer leurs logiciels sur la machine, car ils pensent que les gens ont envie de lire leurs documents sur leur télé. “On avait besoin des lignes de code de ces groupes, donc il fallait être sympa avec eux” se souvient Jeff Henshaw, software designer de 1990 à 1999.

Les personnes qui travaillent sur le projet Xbox ne veulent pas utiliser Windows, mais plutôt Windows NT, une version allégée du système d’exploitation. Mais l’équipe Windows la garde jalousement. Une nuit, des personnes de chez Xbox volent Windows NT trois semaines avant que Windows ne sorte une version importante. Cette édition arrachée à la salle des serveurs a ensuite été modifiée, piratée, pensée à 100 % pour le jeu. “Il devenait clair que ce que nous allions faire n’était pas ce que Bill et Steve pensaient avoir approuvé” déclare Robbie Bach, le responsable du projet Xbox à cette époque.

Une colère noire

Un mois avant la GDC 2000, l’équipe chargée du projet est convoquée par Bill Gates et Steve Ballmer le 14 février. Cette réunion est connue sous le nom de “massacre de la Saint-Valentin”. Il s’agit du dernier briefing pour approuver ou refuser définitivement le projet Xbox. Et les futurs créateurs de la console savent qu’ils vont devoir dire à Bill Gates que la machine ne tournera pas sous Windows. La réunion est censée durer 30 minutes en fin d'après-midi. Rick Thompson, Ed Fries, Jay Allard et Robbie Bach sont réunis dans une salle où se trouvent Steve Ballmer (le PDG) ainsi que d’autres personnes de Microsoft. Bill Gates arrive avec 15 minutes de retard. Il jette sur la table la présentation PowerPoint préparée par la fine équipe de DirectX et vocifère : “c’est une putain d’insulte à tout ce que j’ai fait pour l’entreprise. Pourquoi essayez-vous de tuer Windows ?” lâche-t-il. “Vous m’avez menti, vous m’avez pris pour un idiot” insiste-t-il. Ed Fries (le monsieur jeux de Microsoft) essaye de faire entendre raison à Bill, mais il se fait interrompre aussitôt. Bill Gates ne s’arrête plus de crier, Jay Allard et Robbie Bach ne peuvent pas en placer une. Quant à Ballmer, il se contente de démontrer à quel point le projet est financièrement instable. La réunion s’éternise. Ce soir-là, les soldats de l’équipe Xbox ne dîneront pas avec leur femme pour la Saint-Valentin. Bill Gates n’aime pas l’idée de laisser à Sony le contrôle des salons, mais la Xbox est selon lui l’antithèse de ce qu’est Microsoft. L’idée est de savoir ce qu’il y a de plus offensant pour le groupe entre laisser Sony faire ce qu’il veut ou développer une console qui ne respecte pas ses promesses initiales. Bill Gates réfléchit et donne finalement son feu vert : “je pense qu’on devrait le faire”. Et Ballmer approuve à son tour, presque miraculeusement. “On va vous donner ce que vous voulez, on veut vraiment que vous réussissiez ce projet” répètent-ils. “Et cette partie de la réunion n’a pris que 5 minutes” s’amuse Ed Fries. Microsoft accorde finalement un milliard de dollars au financement du projet.

Le reportage Power On : The Story of the Xbox est disponible dans son intégralité par ici.