Le nez dans le guidon

2001 est une année critique pour Microsoft : la console est en cours de production mais tout est encore à prouver. C’est à ce moment que Rick Thompson, le responsable du projet, quitte le navire, ajoutant encore un peu plus de pression sur les initiateurs du projet. Robbie Bach pense qu’il a les épaules pour prendre le relai. “J’ai conclu que c’était quelque chose que je devais faire. C’est une décision fatidique qui a engendré les pires 18 mois de ma carrière” explique-t-il dans le reportage Power On. Il est le nouveau chef, et son premier rôle est de jouer “l’adulte”, celui qui doit canaliser l’énergie de ses jeunes équipes. “Je n’avais aucune idée de ce que je faisais, je comprenais à peine le business model” révèle-t-il. Les équipes Xbox passent de 20 à 2 000 personnes et emménagent au campus “Millenium” situé à 8 kilomètres du campus principal. C’est une autre vie qui commence pour tous ces ingénieurs et artistes, celle du crunch intensif pour livrer une console ainsi que des jeux dans les temps.

Un jour, Bill Gates visite les lieux. Il passe du temps avec Bungie, il regarde comment Joe Staten pose les caméras, comment Martin O'Donnell joue les musiques. Il est allé voir des artistes 3D, des ingénieurs. À la fin de la visite, il invite les leaders du studio dans la salle de conférence et leur dit : “alors, il y a des artistes qui travaillent ici ?”.

Le cauchemar de Robbie Bach

Lorsque l’E3 2001 arrive, les employés de Microsoft ne se sentent pas prêts. Les jeux ne sont pas finalisés et le hardware n’est pas encore à sa pleine puissance. Microsoft tient sa conférence à 8 heures du matin, le lendemain d’une fête organisée par Sony. De ce fait, les journalistes présents n’ont pas les yeux en face des trous. Robbie Bach présente la Xbox sur scène, et l’allume afin de prouver à la presse que la machine fonctionne vraiment. Malheureusement, ce jour-là, la console ne démarre pas. Robbie Bach grimace mais tente de faire bonne figure. Il continue sa présentation comme si de rien n’était et annonce la date de sortie au 8 novembre 2001. C’est-à-dire dans moins de 6 mois. “C’était un désastre” se souvient un ancien journaliste de Next Gen Magazine. Malheureusement pour l’équipe Xbox, les désastres continuent pendant cet E3. Les jeux avaient de gros ralentissements car le hardware n’était pas totalement terminé. Microsoft présente Halo sur son espace bondé de curieux, mais le titre est lent. Les spécialistes sont déçus et pensent que le projet Xbox tourne au vinaigre. Peter Moore, alors chez SEGA, tient à rencontrer Robbie Bach pour lui dire que ni les détaillants, ni les développeurs croient en la Xbox, et que les consommateurs pensent que le produit ne vaut pas son prix. Merci Peter. C’est également lors de l’E3 2001 que Kazuo Hirai (de Sony) inflige une véritable leçon de communication à Robbie Bach en lui faisant avouer que Microsoft ne fait que copier Sony, devant un parterre de journalistes. Face à ce désastre, Robbie Bach écrit sa lettre de démission le 25 mai 2001 à 2h du matin à Rick Peluso, son patron. Mais Bill Gates et Steve Ballmer refusent sa démission et l’encouragent à continuer.

Suite à cet E3 raté, les grands éditeurs hésitent à faire confiance à Microsoft. Larry Probst d’Electronic Arts va même jusqu’à dire que Microsoft “marche vers la mort” avec la Xbox. Malgré tout, la fabrication des Xbox bat son plein. L’équipe fait face à différents problèmes assez classiques lorsqu’une console de jeux est lancée. Cette période en flux tendu a détruit des couples. “C’était le chaos, on dormait au travail” déclarent les employés.

Le reportage Power On : The Story of the Xbox est disponible dans son intégralité par ici.