Sony, le géant japonais de l’électronique, sort sa célèbre console de jeux en 1994. La PlayStation est rapidement comparée à un appareil de divertissement multimédia puisqu’elle peut lire les CD audio. La PlayStation 2, de son côté, compte aller encore plus loin en visant directement le PC. C’est cette menace qui met Microsoft sur la piste du développement d’une console de jeux, d'après le reportage Power On : The Story of Xbox.
Cette news fait partie d’une série d’articles déjà publiés ou à paraître prochainement traitant du reportage “Power On : The Story of Xbox” réalisé par Andrew Stephan. Au cours de la lecture, vous trouverez des liens qui mèneront vers des timecodes de la vidéo.
PC Station
“Sony fait des systèmes sonores, des lecteurs DVD, des walkmans, des caméscopes, des téléviseurs… s’ils pouvaient connecter toutes ces choses ensemble, ce serait un ordinateur, une menace potentiellement existentielle pour Microsoft” explique Ed Fries, le monsieur jeux de la firme de Redmond à l’époque de la première Xbox, dans le reportage Power On. “Ils ont dit que leur nouvelle console serait si puissante qu’elle allait remplacer le PC” réplique Seamus Blackley, le papa de la Xbox. Il ajoute : “c’était comme tirer des boulets de canon sur le siège social de Microsoft”. Certes, Microsoft faisait déjà des jeux vidéo avant que Sony n'en propose, mais ce sont les envies de grandeur du géant japonais qui a poussé la compagnie américaine à fabriquer sa propre machine. En d'autres termes : la firme de Redmond se devait de riposter.
À la fin des années 1990, quatre personnes de l’équipe DirectX, qui travaillent sur des solutions à destination des développeurs, réfléchissent au futur de Microsoft dans le domaine des futures technologies graphiques. Ces génies de la programmation et du graphisme sont Otto Berkes, Ted Hase, Seamus Blackley et Kevin Bachus. Le groupe prospecte où Microsoft pourrait encore se développer, et pour eux, le constat est clair, il faut aller plus significativement dans le jeu vidéo.
Après l’annonce de la PlayStation 2 en 1999, l’entreprise japonaise n’hésite pas à répéter que sa console va remplacer les ordinateurs. Face à cette menace, Bill Gates demande à l’équipe DirectX de faire une analyse des déclarations de Sony. Berkes et Blackley fournissent un rapport détaillé sur ce que la PS2 peut faire, sur ce qui est vrai ou exagéré. À la fin du rapport, ils incorporent l’idée que Microsoft devrait faire une console de jeux pour mieux lutter contre Sony.
Un séminaire pour contrer Sony
Une semaine après l’annonce officielle de la PlayStation 2, Bill Gates et d’autres cadres du groupe se retirent au Semiahmoo golf and country club pendant une semaine. C’est un endroit où les dirigeants développent des stratégies et donnent le feu vert à des idées. C’est là où se rend Rick Thompson, le monsieur hardware du groupe (de 1987 à 2000). La manière de procéder est aussi simple qu'originale. Chaque personne qui a une idée ou un sujet à proposer l’écrit sur une pancarte qu’elle maintient ensuite devant elle. Les gens intéressés par le sujet se postent alors devant. Rick Thompson écrit : “qu’est-ce qui se passerait si Sony et les géants d’Internet unissaient leurs forces pour nous écarter”. Plusieurs personnes font la queue devant Thompson. Parmi elles, Bill Gates. Un débat s’organise autour de la question, débat qui se conclut sur une autre interrogation : est-ce que Microsoft a un intérêt à lancer sa propre console de jeux ? Gates demande alors à Thompson d’étudier les différentes possibilités. Un appel est lancé au sein de la société pour savoir si des personnes ont des idées. C’est à partir de ce moment que l’équipe de DirectX, celle qui avait déjà réfléchi à la question, va présenter ses travaux préparatoires. Moins de trois ans après cette conférence, la Xbox arrivera dans les boutiques.
Le reportage Power On : The Story of the Xbox est disponible dans son intégralité par ici.