Ce n’est dorénavant plus une surprise, mais ça fait jamais de mal de le rappeler : une fois encore, Call of Duty fait partie des plus gros cartons commerciaux de l’année avec Modern Warfare, jeu premium le plus rentable de 2020 avec 1,9 milliard de dollars générés selon un rapport de l’organisme SuperData, publié en janvier. Presque la routine pour l’une des licences les plus puissantes de l’industrie. Pourtant, un autre COD a donné un sacré coup de pouce au cours des derniers mois, décuplant encore davantage cette réussite. Un titre aujourd’hui au cœur de la stratégie de son éditeur, Activision, et qui a tout récemment soufflé sa première bougie : il s’agit de Call of Duty : Warzone, sorti le 10 mars 2020.

Pour l’occasion, James Mattone, rédacteur en chef éditorial chez Activision, a consacré un article sur le blog officiel de la série, notamment pour dire merci aux joueurs. “Alors que les tensions continuent dans tout Verdansk (la principale carte de Warzone, ndlr), nous voulons vous remercier pour les moments auxquels vous avez contribué au cours de l'année écoulée” écrit l’homme, avant de poursuivre : “pendant cette période, vous avez joué un rôle déterminant dans certains des moments les plus passionnants de l'histoire de Call of Duty”.

Mattone déroule ainsi les événements majeurs du titre sur cette première année : l’explosion du toit du stade de Verdansk, l’arrivée du train, celle de la nouvelle carte, Rebirth Island. Et en profite aussi pour teaser les changements à venir, évoquant une “menace inédite” et le rôle que devra jouer la communauté avant qu’il ne soit trop tard. De quoi alimenter les nombreuses rumeurs qui circulent à propos d’un cataclysme nucléaire qui pourrait raser l’air de jeu principale de Warzone. Mais pour l’instant, rien d’officiel.

Màj en retrait

La rétrospective de James Mattone permet de prendre du recul sur les ajouts de contenu dans Call of Duty : Warzone au cours de cette année. Et autant dire que sur ce terrain, Activision ne fait pas le poids face à Epic Games et Fortnite, qui reste malgré son âge un exemple en termes de “véritables mises à jour” (même si ces dernières sont arrachées au gré de conditions de travail sans doute toujours très dures). Il faut dire que les studios à l'œuvre sur le battle royale ont eu du pain sur la planche, avec un Infinity Ward qui assurait tout le suivi de Call of Duty : Modern Warfare, alors que Raven Software partageait son temps entre cet opus et le dernier en date, Black Ops Cold War. Epic Games de son côté alloue une grande partie de ses ressources à Fortnite, en plus de bénéficier de nombreux studios à travers le monde. Un plus non-négligeable.

Avoir moins de màj que la concurrence, c'est grave docteur ? Pas vraiment, dans la mesure où les sensations de jeu de Warzone sont si réussies qu’elles poussent naturellement à revenir sur le jeu. Il faut dire que Modern Warfare, épisode qui précède l’arrivée du battle royale, fut une excellente base, que ce soit au niveau de la technique que des mécaniques. Dans les deux titres, il est possible de déclencher un tactical sprint pour aller encore plus vite et de s'appuyer contre une paroi pour gagner en stabilité. Sans oublier les très bonnes phases de shoot - une habitude pour la série - ainsi que des idées rafraîchissantes pour le genre du battle royale, entre autres le fameux Goulag et les boutiques d’équipement dispersées un peu partout sur la carte.

Call of Duty : Warzone

Au bon moment

Et toutes ces jolies choses - proposées gratuitement, on le rappelle - sont arrivées au bon moment. Début 2020, toute une partie du monde se confine pour se prémunir du Covid-19. Activision publie ainsi un free-to-play très réussi, à la fois cross-play et très loin du pay-to-win, en plus tiré d’un genre populaire, alors que de nombreuses personnes se tournent vers les jeux vidéo pour se changer les idées. La sauce prend donc immédiatement : Warzone, c’est 6 millions de joueurs la première journée, 5 fois plus en dix jours et 50 millions un mois après son lancement. Fin 2020, on apprenait que la barre des 85 millions avait été franchie.

Le même document permet d’en apprendre davantage sur les recettes générées au global par Call of Duty en 2020, année comprenant le lancement de Warzone mais aussi de Black Ops Cold War, qui a d’ailleurs battu le record de vente digitale day one de toute l’histoire de la franchise. D’une année à l’autre, les recettes nettes de COD ont ainsi grimpé de 80% en 2020, pour atteindre la somme de 3 milliards de dollars. À noter aussi le nombre de joueurs, de 200 millions sur les douze derniers mois. Du jamais vu pour Call of Duty.

Vases communicants

Et Warzone a joué un rôle déterminant dans ces résultats. Car plus que d’être un très bon battle royale, c’est surtout un passe-plat de premier ordre pour encourager les joueurs à s’offrir les autres titres de la licence, voire un battle pass. Il suffit d’allumer le jeu pour apercevoir, dès le premier écran, les noms de Modern Warfare et Black Ops Cold War. Encore récemment, l’essai gratuit pour le dernier épisode en date occupait une jolie place dans les menus, sans oublier l’arrivée récente des zombies dans un coin de Verdansk, qui dresse une passerelle entre Warzone et Black Ops. De quoi rappeler des déclarations de juin dernier :

Il existe différentes branches dans l'arbre Call of Duty, mais elles sont toutes connectées d'une certaine manière. Warzone sera le "fil rouge" qui connectera toutes les différentes sous-franchises de Call of Duty - Taylor Kurosaki, directeur narratif chez Infinity Ward (chez GamerGen)

Une intégration qui devra d’ailleurs se faire prudemment : début 2021, Raven Software s’est vu obligé de rééquilibrer quatre armes tirées de Black Ops Cold War dans Warzone, trop puissantes par rapport au reste de l’artillerie du titre. Mais un autre gros enjeu, c’est celui de la taille des jeux, qui ne tiendront bientôt plus sur une PS4 standard de 500 Go dans leur version complète. Fin d’année dernière, Activision introduisait une mise à jour pour désinstaller à la carte certaines parties du jeu, comme les textures très haute définition. Sans oublier d’autres chantiers, comme celui des tricheurs ou d’une vraie version next-gen. Il reste donc pas mal de travail à accomplir. Mais dans l'immédiat, une chose est sûre : Warzone fait déjà partie des grands.