Depuis son lancement en 2018, CUPRA ne cesse de nous surprendre par sa capacité à innover que cela soit avec ses voitures qui parviennent toujours à sortir du lot ou ses initiatives pour participer et promouvoir la course automobile de nouvelle génération. Avec la CUPRA’s Exponential Experience, le constructeur s’est lancé un nouveau défi pour le moins incroyable : fusionner les mondes physiques et numériques pour créer une expérience de course automobile inédite au volant de la spectaculaire CUPRA UrbanRebel Racing Concept. Ce bolide au look futuriste représente l’interprétation radicale de la prochaine citadine électrique que le constructeur a prévu de lancer en 2025.

Avec son museau de requin, ses flancs athlétiques, ses portes papillon, ou encore son grand aileron arrière façon rallye, il semble sorti tout droit d’un jeu vidéo ! D'une puissance pouvant aller jusqu’à 320 kW en pic, le véhicule abat le 0 à 100 km/h en seulement… 3,2 secondes ! Le ton est donné. C’est sur le tarmac de l’aéroport de Gironne aux portes de Barcelone que CUPRA nous a donné rendez-vous pour participer à l’événement.

Pilotage en 3 dimensions

Éliminer la barrière entre ce qui est de l’ordre du tangible et du numérique, voici l'idée à l'orgine du développement de la CUPRA Exponential Experience. «Nous voulions explorer la fusion des mondes physiques et virtuels dans le domaine de la course automobile, un sport dans lequel CUPRA peut tout mettre en œuvre, avec l'ambition de continuer à dialoguer avec la génération Z. Le concept CUPRA UrbanRebel Racing était le modèle idéal pour y parvenir, car c'est l'expression ultime de la gamification», explique Xavi Serra, directeur de CUPRA Racing.

Partie d’une feuille blanche, CUPRA n’a pas ménagé ses efforts pour mener à bien ce projet. Ce dernier a monopolisé une équipe de 35 personnes composée de concepteurs, d’ingénieurs et de pilotes CUPRA durant plus de 18 mois. Le constructeur a également fait appel à Breach, une société norvégienne spécialisée dans la conception visuelle de jeux vidéo, pour concevoir un circuit de course automobile virtuel dans les villes de Berlin et de Barcelone.

La CUPRA UrbanRebel développe une puissance phénoménale de 429 chevaux

Du circuit au jeu vidéo

Pour créer cette expérience exponentielle, les équipes de CURPA ont interconnecté l’UrbanRebel, à un jeu vidéo créé spécifiquement pour l’occasion par Breach. Au volant, le pilote doit quant à lui porter un casque de réalité virtuelle bardé de récepteurs en forme de sphères. S’ajoute à cela la technologie CUPRA Reality Loop grâce à laquelle les actions réalisées dans le monde virtuel affectent physiquement la voiture, et inversement. Concrètement, lorsqu’on passe par exemple sur un « boost de vitesse » (façon Mario Kart) affiché sur le bitume du circuit du jeu vidéo, on ressent une brutale augmentation du couple de l’UrbanRebel. Un puissant ordinateur dissimulé à l'arrière du véhicule est chargé de faire tourner le jeu vidéo qui est diffusé sur l'écran du casque VR.

À l’intérieur du poste de pilotage, les lunettes VR sont reliées par câble à une caméra montée sur le tableau de bord afin de suivre les mouvements de la tête du pilote. Lorsque vous bougez la tête dans le monde réel, ce que vous voyez à travers le casque dans le monde virtuel bouge en même temps que vous. Pour synchroniser les mouvements de la voiture dans le monde virtuel, l’ordinateur reçoit également un flux constant de données provenant de la position des pédales et du volant de la voiture. Côté passager, un pilote CUPRA joue le rôle de copilote et vous assiste dans les manœuvres les plus périlleuses via un système de communication bidirectionnel. Tout au long de l'expérience, il garde la main sur un bouton permettant au besoin de stopper le véhicule en urgence.

Au volant de l'UrbanRebel pour l'Exponential Experience, la connexion visuelle avec le monde réel est coupée !

Le parcours virtuel

En dehors de quelques lampadaires, il n’y a aucun obstacle sur le parcours qui se déroule sur un immense parking d'une zone fermée de l’aéroport de Gironne. Ce que l’on voit à travers le casque est virtuel, mais les sensations sont bien réelles. Les concepteurs ont notamment imaginé un circuit automobile dans une ville de Barcelone futuriste avec des éléments et autres détails graphiques qui rappellent l’univers des jeux vidéo comme Forza Motorsport ou Gran Turismo. Une fois à bord de l'UrbanRebel avec le casque VR sur la tête, vous n'avez plus aucune visibilité sur le monde extérieur ! Autant dire qu'il faut un certain lâcher prise et faire une confiance totale au copilote et ses instructions vocales pour pouvoir se lancer.

Au volant de la CUPRA UrbanRebel, les accélérations sont tellement foudroyantes qu’un premier tour de chauffe est indispensable pour pouvoir se familiariser avec la voiture, et le circuit virtuel. Lorsque vous braquez sur la droite dans le jeu, vous êtes projeté sur le côté gauche du siège à baquet exactement comme dans une vraie voiture de course. «Chaque milliseconde compte, et nous devons nous assurer que la voiture et le casque sont suivis avec précision pour connaître leur position et leur orientation réelles à tout moment. Il est très important que celui qui prend le volant puisse sentir que les sensations qu'il éprouve correspondent au rythme des images qu'il voit.», explique Ivan Valencia, chef de projet de l'expérience exponentielle chez CUPRA.

Pied au plancher, l'UrbanRebel passe de 0 à 100 km/h en seulement 3,2 secondes !

Ce n'est qu'au deuxième tour de circruit que l'on commence à prendre ses marques pour pouvoir pousser un peu plus fort. Les tours sont chronométrés via un affichage 3D et chacun doit essayer de faire le meilleur temps possible. La syncrhonisation sans aucune latence entre la projection virtuelle et les mouvements réels frise la perfection. Contrairement aux jeux de course VR classiques, cette immersion ne provoque aucun effet secondaire (mal des transports, nausées, vomissements, maux de tête...), car ce que vous voyez au travers des lunettes est syncrhonisé avec les forces G que vous ressentez dans votre corps ! Le concept est vraiment impressionnant, mais on perçoit moins les sensations de vitesse dans la réalité virtuelle, que dans la vie réelle.

Il est moins effrayant de rouler à très grande vitesse dans la réalité virtuelle que dans la vie réelle

Conduire vite, voire très vite, se révèle en effet beaucoup moins effrayant. Avec seulement 1,2 tonne sur la balance, deux moteurs électriques totalisant une puissance de 429 ch, une direction ultra courte et réactive, l’UrbanRebel fait pourtant montre d’une sauvagerie totalement grisante. Au troisième tour, on se lâche complètement et la voiture part en tête à queue et finit dans le décor... virtuel. On peut donc repartir aussitôt à tombeau ouvert jusqu'à l'arrivée de cette course complètement folle. Découvrez la vidéo de cette expérience hors du commun !