Bien sûr, il n´existe pas une et une seule définition à un terme comme celui-ci.
Les différentes interprétations ou sens que l´on donnera à " libéralisme" seront autant de sources de débats.
Originellement, le libéralisme vise à " sacraliser" les droits et libertés individuelles dans un Etat dont le rôle unique est de protéger ces droits et libertés.
Mais il serait réducteur d´en rester là. Le libéralisme économique ( incarné dans différentes familles de pensées depuis Smith) est une illustration du principe énoncé plus haut, et s´oppose ( dans les grandes lignes) à l´Etat-providence.
On ne peut affirmer que nos sociétés occidentales ne sont pas libérales : les droits individuels et les libertés sont des principes constitutionnels, l´économie de marché est un fait(sociétés privées, liberté d´entreprendre, échanges internationaux énormes...), et le champ d´intervention de l´Etat est proche des seules fonctions régaliennes ( on est loin des régimes totalitaires).
A côé de ce constat, on ne peut considérer cependant que nos sociétés occidentales sont 100 % libérales : l´Etat-providence s´incarne dans différents systèmes d´assurances sociales ( à prendre au sens large, et à moduler selon le pays considéré ! ), l´activité économique est encadrée et réglementée...