Theo Ratliff portera le maillot de Portland jusqu´en 2010. Le pivot des Trail Blazers a signé mardi une prolongation de contrat de 5 ans. Ratliff ( 31 ans) était arrivé dans l´Oregon l´hiver dernier, en provenance d´Atlanta, dans le cadre de l´échange entre Rasheed Wallace et Shareef Abdur-Rahim.
" Je suis très heureux d´être ici, explique le meilleur contreur de la Ligue depuis deux saisons, qui s´exprimait au cours d´une conférence de presse. J´avais très envie de rester à Portland et c´était aussi le cas de mes proches. Je pense que nous avons une équipe très talentueuse et que nous sommes capables d´aller très loin avec ce groupe."
" Nous considérons Theo comme un membre de la famille depuis le jour où il est arrivé, ajoute John Nash, le GM de la franchise. Nous nous sommes reconnus dans son style de jeu, son mode de vie et sa personnalité hors des parquets."
Ratliff a disputé 32 matches avec Portland la saison passée pour une moyenne de 7.3 pts, 7.3 rbds et 4.4 cts ( contre 8.7 pts, 6.4 rbds et 2.8 cts en carrière). Douce revanche pour un joueur drafté par les Pistons en 1995 et viré comme un malpropre à Philadelphie, au lendemain du All-Star Game 2001, pour permettre aux Sixers de récupérer Dikembe Mutombo...
Avec les prolongations de Darius Miles ( + 6 ans) et Theo Ratliff ( + 5 ans), les Trail Blazers ont une épine de moins dans le pied. Steve Patterson, le président, et John Nash peuvent maintenant se pencher sur les cas de Damon Stoudamire, Nick Van Exel et Shareef Abdur-Rahim. Tous trois vont entrer dans la dernière année de leur contrat ( *) et il faudra faire des choix. Paul Allen, le propriétaire de la franchise, souhaite en effet réduire la masse salariale. L´an prochain, elle s´élèvera à 80.97 millions de dollars et à eux deux, Damon Stoudamire et Nick Van Exel coûteront la bagatelle de 27.57 millions...Portland peut lever une clause afin de conserver Nick Van Exel jusqu´en juin 2006
Aujourd´hui, une certitude : les Trail Blazers ont l´intention de bâtir autour du trio Darius Miles-Zach Randolph-Theo Ratliff. En attendant l´éclosion du rookie Sebastian Telfair, et en espérant que le Most Improved Player 2004 s´achète une conduite...