Les termes « heavy metal » et « métal classique » désignent les groupes qui ont lancé le genre dans les années 1970 (Judas Priest, Black Sabbath) et les groupes apparentés. Ce genre de métal est fortement apparenté au hard rock. Cela comprend notamment la « nouvelle vague du heavy metal britannique » (en anglais : New Wave Of British Heavy Metal ou NWOBHM).
New Wave of British Heavy Metal (NWOBHM)
cela ne désigne pas à proprement parler un style, mais une époque, les groupes britanniques apparus dans les années 1970 et années 1980 ou comme, ils font partie du métal « classique » :
Def Leppard, Iron Maiden, Saxon, Tygers of Pantang
Glamour
se rapporte plutôt à l´esthétique « rock à paillettes » et aux costumes de scène, la musique est en général plutôt métal classique ou FM :
Kiss, Poison, Mötley Crüe, WASP, Dokken, The Darkness…
Hard FM
musique beaucoup plus accessible visant avant tout les radios US dans les années 80´. Le Hard FM combine des éléments AOR (Adult oriented rock) et des éléments plus propres au Hard rock. On peut citer parmi les incontournables
Europe, Bon Jovi, "Heart", Magnum, Nazareth, "Nightranger", Ratt, Lililan Axe, Pink Cream 69, Survivor, Journey, Foreigner certains albums de Blue Öyster Cult et d´Alice Cooper
Progressif
c´est au heavy metal ce que le rock progressif est au rock : ambiance aérienne, compositions longues et élaborées :
Ayreon (Arjen Anthony Lucassen), Dream Theater (US), Pain of Salvation (SWE), Magelan, Queensrÿche (US), Rush (CA), Shadow Gallery (US)
On pourrait mettre ici Apocalyptica, qui est en fait un quatuor à cordes classique reprenant des compositions de groupes de métal comme Metallica, Tool ou Faith No More.