Disponible en France depuis le 5 octobre 2009, uniquement en téléchargement via Steam, l'extension The Warpath Campaign prend la forme d’une campagne supplémentaire qui permet aux fans d’Empire Total War de prendre le contrôle de cinq nations amérindiennes et de les mener à la victoire sur le continent américain. On y retrouve les civilisations déjà présentes dans Empire à savoir les Indiens des Plaines, les Pueblos, les Cherokees, les Iroquois et les Hurons. Tout ce beau monde étant jouable sur une carte allant du Nord canadien au Venezuela en passant par les Caraïbes.

Les Indiens d’abord !

La campagne débute en 1783, soit à la signature du traité de Paris qui met fin à la guerre d’indépendance des Etats-Unis. A cette date, les jeunes USA sont triomphants, libres et débarrassés de la tutelle anglaise. Des conditions optimales pour se lancer à la conquête de nouveaux territoires, qui risquent fortement d’être les vôtres ! N’oublions pas non plus les autres nations, Espagne, Provinces-Unies et Angleterre qui veulent garder leur place dans le Nouveau Monde et étendre leurs territoires, là aussi souvent à vos dépens. Reste le cas de la France, qui est diplomatiquement présente mais jamais plus. Exit donc les soldats en blanc et bleu sur le sol américain. Mais soyons clairs : si les nations européennes et les Etats-Unis sont présents et très actifs, dans The Warpath Campaign seules les nations indiennes sont jouables. Si vous vous imaginiez envahir le Canada avec l’Espagne par exemple passez votre chemin. Cette extension est en effet uniquement dédiée aux Indiens, ce qui suppose quelques changements.

Des nouveautés qui facilitent l’immersion…

Dans le tour d’horizon des nouveautés, commençons avec un nouvel arbre technologique, adapté aux Indiens. Ici, exit les technologies européennes et place à 18 nouvelles avancées technologiques pour mener ses braves à la victoire sur le sentier de la guerre, améliorer son économie ou renforcer sa société. Les joueurs d’Empire ne seront pas déroutés outre mesure, d’autant que la progression dans les arbres technologiques dépend de constructions sur vos territoires. En somme, ici, le fond ne change pas.

Pour ce qui est des territoires et de leur gestion, là aussi peu de changements majeurs, mais des adaptations au contexte amérindien. Pour rappel, depuis Empire, la carte est divisée en territoires directement contrôlés par une capitale, qui peut contenir quatre ou un seul slot de construction selon son importance générale, et dont la maîtrise permet de posséder le territoire. Chaque territoire est complété par plusieurs villes secondaires et parfois par des ressources spécifiques (bois, minerais, gemmes, fourrures, etc.) qu’il s’agit de mettre en valeur, et qui peuvent être envahies ou sabotées sans que le territoire ne change d’allégeance. Dans The Warpath Campaign, il n’est logiquement plus question de cabarets et autres observatoires ou universités. De nouveaux bâtiments viennent immerger le joueur en territoire indien : l’église est devenue cimetière, la caserne un terrain de chasse et l’université s’est muée en conseil des anciens. Même les villes secondaires et l’exploitation des ressources sont affectées. Afin de ne pas trop spoiler, disons simplement que chaque joueur sera confronté à un choix, entre recherche et économie tout d’abord, mais surtout entre profit rapide et à bas coût mais dangereux pour sa société et sa culture et profit plus lent et plus cher mais sans dommage sur la culture indienne. Une belle immersion dans le problème de l’acculturation et de la défense des terres indiennes ! C’est d’autant plus important qu’un territoire qui se révolte avec succès passe automatiquement sous la férule des USA…

… mais qui ne peuvent pas pallier la lourdeur des unités

Mais trêve de bavardages. Abordons maintenant ce qui intéresse tous les joueurs : qu’est-ce que cela signifie se battre avec des Indiens ? Tout d’abord, il faut savoir que cela nécessite une réelle adaptation tactique. Les troupes européennes ont en effet l’étonnante manie d’être généralement plus fortes que les vôtres, surtout en début de partie. Ici, il faut prendre l’ennemi en embuscade, l’attirer dans des pièges, le cribler de balles et de flèches depuis le couvert des bois, puis se replier fissa avant de se prendre une volée. S’opposer de manière conventionnelle à des armées non indiennes revient en fait à se faire hacher menu par des miliciens et des tirailleurs alors que l’on disposait d’une supériorité numérique écrasante.

Sur le champ de bataille, les unités indiennes disposent maintenant d’un design particulier, chaque nation ayant le sien. Par contre, l’animation des unités indiennes déçoit, ne serait-ce que parce qu’elle n’a pas changé depuis Empire. Les gros contingents sont toujours aussi statiques, et les tirailleurs mettent toujours de très longues secondes à se mettre en position de tir. C’est tout de même dommage, pour une guerre à l’indienne normalement très rapide et faite de petits groupes ultra mobiles. C’est d’autant plus dommage que de bons graphismes et une bande-son entraînante accompagnent le joueur tout au long de sa campagne. Malheureusement, cette extension n’est pas réalisée avec le souci du détail. Elle a parfois le goût acide d’une pomme cueillie encore trop verte. Car outre les défauts d’animation cités plus haut, d’autres éléments piquent parfois les yeux. C’est du détail, bien sûr, mais faire combattre ensemble Apaches et Pueblos par exemple, c’est à peu près aussi logique que de demander à un militaire américain d’aider un taliban. Il serait possible d’en citer d’autres, comme des unités achevées à la hâte, le fait que les Indiens ne semblent connaître que la hache et la lance comme armes de combat rapproché, ou alors qu’ils ne disposent même pas d’une technologie des plus rudimentaires en 1783…