Contrairement à Circle of Doom qui n'était finalement qu'une parenthèse dans la série, Kingdom Under Fire 2 ne nous proposera pas simplement de parcourir de vastes environnements peuplés de créatures assoiffées de sang à la recherche d'objets rares. En digne successeur de The Crusaders, paru sur Xbox fin 2004, cet épisode annoncé depuis plus de deux ans nous permettra de vivre d'extraordinaires batailles entre trois factions différentes : l'Alliance Humaine, la Légion Noire, et les Encablossiens. On retrouvera la plupart des héros emblématiques de la série à travers un mode solo très complet construit sur le même modèle que celui de The Crusaders mais c'est surtout la dimension massivement multijoueur qui fera le plus saliver les fans en quête de nouvelles sensations.

Dans cet épisode online, les joueurs pourront en effet rejoindre la faction de leur choix et se regrouper par guildes pour se mener une guerre sans merci. Après avoir créé de toutes pièces leurs seigneurs de guerre à l'aide d'un éditeur, ils devront non seulement administrer et défendre leur territoire sur une carte stratégique mais également essayer d'aller conquérir ceux de leurs voisins. Pour cela, il leur faudra bien entendu se constituer une armée et l'équiper dans l'une des nombreuses villes d'un monde virtuel extensible à l'infini. Une fois qu'un conflit éclate ou que l'on accepte une mission libre, la vue change de perspective et on se retrouve plongé dans d'immenses batailles heroïc-fantasy qui ne sont pas sans évoquer férocement celles que l'on peut admirer dans le Seigneur des Anneaux. D'ailleurs, visuellement, les affrontements qu'il nous a été donné d'observer en multijoueur étaient vraiment très impressionnants. Entre les milliers d'unités qui se massacraient à perte de vue, les flèches qui volaient en tous sens et les énormes créatures qui piétinaient les fantassins, nous ne savions décidément plus où donner de la tête.

Au niveau du gameplay, c'est plutôt à Dynasty Warriors et aux beat'em all de Koei en général que fait penser Kingdom of Fire 2. Arpentant le champ de bataille avec un avatar customisé (armures et accessoires apparaissent à l'écran), on effectue des combos et on lance des sorts à tour de bras pour décimer les rangs ennemis. Les contrôles sont relativement simples et des raccourcis clavier nous permettent de donner des ordres à nos troupes en temps réel. Celles-ci peuvent aussi être automatiquement commandées par l'intelligence artificielle si on le souhaite. Au fur et à mesure de nos exploits, on récupère de l'expérience qui sert à améliorer nos sorts et nos compétences. On trouve aussi de nombreux objets que l'on peut aussi bien utiliser en PvP qu'en PvE. Concernant les unités à commander, nous avons pu voir des fantassins, des archers, des cavaliers, des créatures volantes, des scorpions géants, des orques et plein d'autres types de troupes encore. Au total, on nous promet pas moins d'une centaine d'unités différentes, dont des unités de siège telles que des catapultes ou des tours, à recruter et à entraîner sur le champ de bataille.

La démonstration que nous avons eue l'honneur de suivre en compagnie de l'aimable direction du studio coréen Blueside nous a rapidement donné une idée de l'ambiance épique dans laquelle les missions multijoueurs acceptant jusqu'à huit participants se déroulent. L'une d'elles consistait par exemple à escorter un mammouth colossal vers un point précis du champ de bataille alors que les combats faisaient rage tout autour de lui. Trois joueurs se démenaient tant bien que mal pour repousser les assauts ennemis avec leurs troupes et permettre à la bête titanesque de se frayer un chemin vers sa destination. Nous avons vu des météores s'abattre sur des soldats terrifiés, des arbres de soin pousser pour secourir des bataillons de fantassins, des archers tirer des flèches enflammées et beaucoup d'autres techniques de guerre pour le moins intéressantes. L'aspect gestion du soft n'a en revanche pas été montré mais d'après l'équipe de développement, il sera possible de s'occuper de politique, d'économie et de commerce au sein d'un univers persistant très cohérent. On formera des alliances, on échangera du matériel, et on aura tout le loisir de se rencontrer dans les endroits prévus à cet effet exactement comme dans n'importe quel MMO. Aussi agréable à regarder que prometteuse en termes de contenu, cette suite PC de l'excellent Kingdom Under Fire est donc à suivre de près dans les mois qui viennent. La bêta devrait être disponible dès la fin de l'année. Une version Xbox 360 verra également le jour mais des discussions sont actuellement en cours pour définir si elle prendra la forme d'un MMORTS ou si elle se concentrera plutôt sur le mode solo.