Après un long hiver nucléaire, l'humanité n'est plus vraiment ce qu'elle était, confrontée de plus à une sorte d'esclavagisme massif mis en place par des visiteurs du futur peu enclins à la pitié. La guerre fait rage dans les moindres recoins de la Terre, réduisant chaque être en une cible potentielle. Une ambiance désespérée et aride, à l'image de ces landes rasées par le souffle des explosions atomiques. Plus rien ne vit en ces lieux désolés, mis à part quelques humains fort résistants et des créatures étranges, voire cauchemardesques. C'est donc dans cet univers stérile que vous allez évoluer, dirigeant un général buriné par ses nuits sans sommeil, à la tête d'escouades plus ou moins importantes de soldats. Vous êtes la dernière chance de nombreux villages en proie aux pillages et à la violence, formant une sorte de milice protectrice au service du faible et du non-mutant. Un parti pris intéressant, doté d'une ambiance accrocheuse qui aurait pu épicer quelque peu les maigres saveurs du scénario, mais qui sombre lentement dans une stagnation coupable. En effet, les environnements rencontrés manquent cruellement d'une "patte" graphique et se fondent dans une lassitude artistique dommageable. Rien n'attire l'oeil ou tout simplement notre émotion. L'ensemble des décors apocalyptiques se parcourt sans passion et fait regretter le temps d'un Fallout certes limité plastiquement parlant, mais détenteur d'une atmosphère bien à lui et éminemment originale. Rien de tout cela ici. Chaque lopin de terre contaminé ressemble à un autre et aucune structure ne se détache vraiment. Si la réalisation se révèle honorable, privilégiant les détails par le biais d'un rendu en 3D isométrique étrangement similaire à Fallout, l'inventivité reste bien sagement en arrière, n'osant visiblement faire une entrée remarquée. De fait, vous peinerez réellement à être attiré par ce monde macabre et à la rouille tenace. Un écueil sérieux, notamment lorsque l'on ne peut se reposer sur le gameplay.

Fortement inspiré une nouvelle fois du grand Fallout, le système de jeu est en quelque sorte ce qu'aurait pu être celui de ce dernier s'il avait été mal pensé. Si les phases de combat ne souffrent pas vraiment de ce constat, restant classiques et accessibles immédiatement, les passages de déplacements hors batailles donneraient des envies de vitrification totale si ce n'était pas déjà fait. Alors que l'on comprend parfaitement la présence d'un tour par tour afin d'inscrire les conflits dans un contexte stratégique, on le supporte bien moins lorsqu'aucun danger ne pointe à l'horizon et que l'on désire déambuler sereinement. Par exemple, pour aller acheter un maigre gilet pare-balles, vous devrez prendre en compte vos AP, alias Action Points, limitant vos déplacements selon leur nombre. Plus précisément, si vous désirez effectuer une vingtaine de pas, cela vous coûtera quelques points sur un total vous étant alloué au début de chaque tour. Du coup il vous faudra obligatoirement en passer un si vous vous trouvez à une distance trop importante du magasin. Tout en sachant que si vous souhaitez acquérir cette armure légère, il vous incombera de disposer d'un minimum syndical d'AP en réserve (le plus souvent aux alentours de la dizaine) accompagné d'une certaine somme de points de prestige gagnés à chaque ennemi. Inaugurant les étapes de repos les plus éreintantes, voire énervantes du monde du RPG, Shadow Vault réalise un petit exploit dont on se serait bien passé. Réutilisant le principe des AP, les rixes vous placent face à des hordes d'ennemis plus ou moins sanguinaires, nécessitant sur le papier une approche stratégique. Si on ne peut nier que la gestion des attaques (basée sur un calcul savant du nombre de points d'action dépensés pour la marche afin d'en sauvegarder quelques-uns pour l'assaut proprement dit, demeure dans le domaine tactique) le reste interroge longuement.

Effectivement, l'intelligence artificielle qui, je cite, "mettra en péril les meilleurs stratèges" n'aide pas vraiment Shadow Vault à tenir ses promesses. L'exemple le plus flagrant reste une mission de protection dans laquelle votre cible passe le plus clair de son temps à foncer droit au centre de groupes d'opposants armés de machettes sans tenir compte du fait que vous lui avez demandé il y a trente secondes de vous suivre. D'autre part, les espèces de mutants bêtes et méchants qui s'en prennent à vous n'essayent jamais de vous contourner, d'éliminer les personnages les plus forts en premier, ou même d'attaquer en masse un seul guerrier. Des défauts de gameplay contraignants qui empêchent de s'impliquer dans les combats à long terme. Si le fond n'est pas mauvais en soi, les rouages restent très mal pensés, en accord avec une interface minimaliste, pratiquement plagiaire et paradoxalement peu claire. De plus, là où Fallout avait compris qu'un tel sujet devait être traité avec humour pour ne pas tomber dans le stéréotype, Shadow Vault prend ses gros sabots et fait dans la finesse à la Steven Seagal, au gré de répliques irritant les yeux. Si seulement cela avait été assumé, il aurait été agréable de rire quelques temps sur cet aspect parodique, mais le tout est un premier degré violent. Au final donc, et malgré un univers intéressant doublé d'un principe de jeu pas si catastrophique dans le fond, le soft de Mayhem ne parvient pas à mettre de l'ordre dans sa construction et sombre dans des influences trop lourdes. La zone est irradiée.