A l'heure où une grosse société comme Ubisoft nous fait grâce de sortir en Europe le magnifique Star Ocean 3, mais dans une version non localisée, qui plus est dans un 50 Hz bien tassé, nous nous devons de remercier des sociétés comme Koei ou Midway. Si la première a pris le risque de sortir des RPG a priori destinés à tout un petit nombre (bien que réellement démentiels), la seconde fait aussi fort en nous localisant Shadow Hearts : Covenant qui profite comme son grand-frère de sous-titres français. Ceci est tellement rare aujourd'hui que je ne puis que féliciter Midway qui se démarque clairement de ses concurrents par un vrai respect du joueur. Car il faut bien voir que si Shadow Hearts est une série bourrée de qualités, elle est bien moins médiatisée que des sagas comme Final Fantasy ou même Dragon Quest, dont le huitième épisode n'est toujours pas prévu en Europe, une honte ! Bref, le fait de rendre ce titre plus accessible aux anglophobes est une excellente initiative et je ne pouvais faire autrement que de commencer mon test en saluant ce bel effort.

Shadow Hearts : Covenant, en tant que suite directe du premier épisode, se déroule deux ans après les événements du premier volet, soit en pleine première guerre mondiale, en 1915 très précisément. Débutant sur une superbe cinématique qui allie barbarie et gothisme, le titre débutera en nous présentant les deux premiers personnages jouables que sont Karin Koening, un lieutenant de l'armée impériale allemande, et Nicolai Conrad, un cardinal envoyé par le Vatican pour enquêter sur le petit village de Domrémy où serait apparu un mystérieux démon. Très rapidement, les choses vont se révéler plus compliquées que prévu et c'est alors qu'interviendront des visages bien connus des joueurs du premier épisode. Ainsi, Yuri Hyuga, le héros principal de Shadow Hearts, fera son apparition, tout comme un certain Gepetto "armé" de sa marionnette Cornelia ou encore un loup blanc du nom de Blanca. La première chose qui fait plaisir est que Covenant garde ce subtil mélange d'horreur, de romanesque et d'humour. On a un peu de mal à imaginer que le résultat fonctionne et pourtant c'est bien le cas. De ce fait, Covenant suit le même chemin que son aîné avec des situations dans le même ton, oscillant entre le grivois ou un humour plus subtil. Mais ce qui est encore plus étonnant tient au fait que le scénario est toujours aussi captivant.

En premier lieu, c'est bien l'atmosphère européenne du jeu qui lui confère un charme fou. De plus, il faut avouer qu'il y a une certaine fierté à voir un RPG japonais se déroulant à Paris ou au Havre. Ensuite, tout comme le premier épisode, le synopsis nous conviera à voyager en dehors des frontières françaises, notamment en Angleterre ou au pays de Galle. Bien que l'humour s'intègre parfaitement, l'ambiance est plutôt sombre et très adulte. Je ne vous ferai pas l'affront de vous en dire trop sur le déroulement de l'histoire mais sachez que vous aurez le plaisir de retrouver le charismatique Roger Bacon et que Yuri sera une fois de plus confronté à ses démons, au sens propre comme au sens figuré. D'ailleurs, on touche ici un point important du titre qui tient à la nature démoniaque du héros et qui lui permettra de fusionner avec plusieurs âmes de monstres afin d'obtenir une puissance gigantesque.

Ceci nous amène au système de combat qui est un des meilleurs qu'il m'a été donné de voir dans un RPG. Tout d'abord, précisons que plusieurs personnages auront droit à des techniques de combats spécifiques. Ainsi, Yuri pourra se transformer en diverses créatures qu'il pourra rendre plus puissantes au fur et à mesure du jeu. Mais avant de pouvoir se transformer, notre héros devra se rendre dans son subconscient pour y acquérir les âmes des monstres rattachées aux autels d'un cimetière. De plus vous pourrez augmenter les caractéristiques de vos monstres en chargeant les autels d'âmes propres à chaque monstre. En contrepartie de cette puissance, Yuri ne pourra utiliser de magie, ce qui ne sera pas le cas d'autres personnages qui pourront se doter de symboles de magie afin d'obtenir des pouvoirs supplémentaires qui seront plus efficaces à mesure que vous utiliserez leurs pouvoirs. Outre les habituelles commandes qui vous permettront d'attaquer, de vous défendre, d'utiliser un objet ou de fuir, on trouve de nombreuses améliorations du système de combat.

Désormais, lorsque vous attaquerez, vous aurez le choix entre plusieurs types d'attaques (normale, violente, projection..) qui seront plus ou moins puissantes mais aussi plus difficiles à réaliser grâce à la trouvaille initiée dans Shadow Hearts, la Roue du jugement. Qu'est-ce donc ? Et bien, c'est à partir de cette roue que tout va se jouer, aussi bien au niveau des combats que des achats. Le tout se présente sous la forme d'une roue constituée de plusieurs zones. Suivant les actions que vous effectuerez, vous devrez faire en sorte de toucher plus ou moins de zones pour réussir votre coup. Prenons un exemple. Lors d'un combat, vous décidez d'effectuer une attaque magique. Dans ce cas, vous devrez en premier lieu toucher une zone verte pour amorcer votre attaque. Ensuite, vous devrez appuyer une seconde fois sur le bouton X lorsque le curseur se trouvera dans une zone bleue pour valider le sort et en déterminer le puissance, celle-ci étant plus grande si vous arrivez à atteindre l'extrémité de la zone. Le tout demandera alors de solides réflexes, surtout si vous voulez réaliser de plus puissantes attaques en touchant de toutes petites zones rouges, dites de frappe, adjacentes aux zones bleues ou jaunes (propres aux attaques physiques). Très simple à prendre en main, ce système est purement génial et dynamise drôlement les affrontements au tour par tour. Sachez également que Covenant améliore le tout puisque vous pourrez maintenant modifier de façon plus poussée la Roue du jugement grâce à des items, en y rajoutant des zones de frappe, en les élargissant pour plus de facilité. Enfin, vous pourrez également opter pour une roue automatique, grâce à laquelle vous ne manquerez jamais votre coup. En contrepartie, vos attaques seront moins puissantes et vous ne pourrez pas jouer autant de tours qu'avec une roue manuelle. Bien sûr, vous bénéficiez toujours d'une roue lors d'achats d'objets afin d'essayer d'obtenir des ristournes supplémentaires. Par contre, si vous manquez votre coup, vous serez dans l'obligation de payer l'item beaucoup plus cher.

En dehors de la Roue du jugement, il est bon de préciser que chaque personnage aura à sa disposition des pouvoirs spéciaux. Vous devrez trouver des partitions musicales de l'opéra des Nibelungen, de Wagner, afin que Karin apprenne de plus en plus de techniques d'épéistes alors que Blanca devra participer au Tournoi des loups, en affrontant ses congénères de par le monde, pour obtenir davantage d'attaques. Gepetto, lui, devra dans un premier temps obtenir des cartes d'Apollon qu'il faudra ensuite donner au couturier Pierre Magimel, afin qu'il confectionne de nouvelles robes pour Cornelia qui lui permettront d'utiliser des sorts. Question nouveautés, on note désormais la possibilité de réaliser des combos avec deux personnages. Pour ce faire, vous devrez placer un personnage derrière un autre, faire attaquer ce dernier puis appuyer très rapidement sur une touche qui apparaîtra à l'écran pour que le second personnage attaque dans la foulée. Faites aussi attention à bien surveiller vos points de HP, de MP et surtout de SP, ces derniers dégringolant à mesure que vous attaquez et rendent vos personnages incontrôlables une fois tombés à 0.

La grande force de Shadow Hearts Covenant est bel bien de proposer un gameplay accessible à tous, intuitif, dynamique et riche en possibilités. C'est d'autant plus vrai que désormais, les combats se déroulent à 4 personnages contre 3 dans le premier Shadow Hearts. Par contre, je regrette un peu que la construction du titre n'ait pas changé, le tout étant assez linéaire et ne permettant pas de revenir dans certains lieux déjà visités. Ce dernier point m'avait bien agacé dans Shadow Hearts et il est vraiment dommage que ceci n'ait pas été amélioré. On retrouve aussi la petite astuce, issue de Final Fantasy IX, qui affichera un point d'interrogation quand vous serez près d'un objet masqué ou lorsque vous pourrez interagir avec un élément du décor, certains donnant lieu à de petites énigmes dans la veine de celles d'un Resident Evil. De plus, le mini-jeu de la loterie reprend lui aussi du service et vous demandera une fois encore de trouver des cartes de loterie cachées puis d'aller voir des membres de la loterie pour tenter de gagner des objets par le biais d'un petit jeu de hasard.

Les joueurs qui ne jurent que par les graphismes pourront aussi critiquer le design très moyen de plusieurs monstres ou le fait que plusieurs PNJ ne bougent pas d'un pouce. Mais ce serait vraiment idiot de s'arrêter à l'esthétique du titre tant le scénario et la jouabilité sont exquis. De plus, si le jeu est un peu à la traîne question 3D ou effets spéciaux, on ne peut nier la grande beauté de nombreux décors. Ceux-ci témoignent en effet d'une belle recherche graphique qui distille des atmosphères éthérées, angoissantes ou poétiques. En somme, Shadow Hearts : Covenant est la digne suite de son prédécesseur. Installant une ambiance mystérieuse et un scénario intelligent doté d'un solide humour décalé, le titre se permet même le luxe d'améliorer un système de combat déjà excellent. En résulte naturellement un grand RPG qui se laisse déguster de bout en bout. Un jeu très différent d'une production Square Enix mais tout aussi convaincant et passionnant.