C'est donc à Londres que Xbox avait choisi de présenter pour la toute première fois le multijoueur de Gears of War 4. Si le cas de la partie solo du jeu n'aura pas vraiment été abordé, on a rapidement compris que la licence était entre de bonnes mains : Rod Fergusson, le patron de The Coalition, sait parfaitement ce qu'il fait. Arrivé chez Epic Games en 2005, le bonhomme a participé au développement de tous les Gears of War, soit en tant qu'excutive producer, soit en tant que directeur de production. Après avoir quitté Epic le temps de travailler sur Bioshock Infinite, l'homme est revenu chez Microsoft, incapable qu'il était de résister aux sirènes des tronçonneuses. Bref, autant vous dire que l'homme connait son sujet et la petite présentation qui a précédé les sessions de jeu l'a bien démontré.

Innover sans tout détruire

Gears of War est un TPS qui a maintenant 10 ans, et qui, en fin de compte, a assez peu évolué dans son gameplay au fil des épisodes. La série en avait-elle vraiment besoin, demanderont certains ? The Coalition a décidé que oui, et a tenu à présenter quelques nouveautés plutôt bienvenues. Désormais, vous avez la possibilité de vous abriter derrière un élément du décor, et si un ennemi se trouve de l'autre côté, vous pouvez le tirer vers vous en appuyant sur un bouton, avant de l'achever en appuyant sur Y. Dans le même genre, vous pouvez foncer vers un bloc de pierre derrière lequel se cache un ennemi, glisser par dessus et coller un coup de pied au gourgandin, qui le temps de reprendre ses esprits se prendra là encore un finish-move gore à souhait.

Ces fatalities introduisent de fait une nouvelle arme dans Gears of War : les couteaux. Chaque personnage disposera d'un couteau, à la taille proprement scandaleuse, qui permettra d’énucléer, d'égorger, d'éventrer tout ce qui ressemble de prêt comme de loin à un ennemi. Enfin, surtout de près, puisque le jeu met clairement l'emphase sur le combat au corps à corps ou de proximité. Ce que l'on constate rapidement, notamment en utilisant pour la première fois le Lanzor, donc la précision est toute relative. Même chose pour le fusil à pompe, dont la portée ridicule n'a d'égale que sa puissance.

Ne pensez pas pour autant que ces nouveaux mouvements changeront en profondeur les parties de Gears of War. Sur notre temps de jeu, nous avons pu constater qu'il était possible de les contrer assez facilement ; de même, achever un ennemi à coup de couteau vous laisse vulnérable pendant quelques secondes. Si cette façon d'éliminer un ennemi a quelque chose de particulièrement jouissif (note pour plus tard : rappeler le psy...), elle n'est pas particulièrement « safe », et à un certain niveau de jeu, elle devrait vite être abandonnée par les joueurs cherchant l'efficacité avant tout. Ce qui n'est pas sans nous rappeler Halo 5, qui introduisait lui aussi quelques nouveautés plutôt intéressantes mais dont les pro-players ont vite appris à se passer. C'est certain, le fusil à pompe a encore de beaux jours devant lui.

Notez au passage que The Coalition a préféré ne pas proposer de système de customisation d'armes, comme on peut en trouver dans beaucoup de shooters modernes (poignet pour le recul, nouvelle mire pour plus de précision, plus gros chargeur, etc). Avec un argument imparable : les armes de Gears of War sont devenus iconiques avec le temps, elles sont des personnages à part entière. Après un tel discours, on ne fut pas étonné de retrouver en match les pétoires les plus connues de la série : Lanzor, Kaomax, Longshot, Boomshot, arc Torque, Gnasher... Et une petite nouveauté, nommé Dropshop. Fergusson a présenté pendant quelques minutes cette nouvelle arme, qui, à l'origine, n'en était pas une. Gears of War 4 se déroule 25 ans après les événements de Gears of War 3, et les habitants de Sera sont encore en train de reconstruire leurs villes. Lorsque le mal surgit sous une nouvelle forme, beaucoup d'outils sont transformés en armes de mort. Comme le DropShot, donc. Ce jouet particulièrement volumineux est à utiliser avec précaution : pour tirer, il faut maintenir enfoncée la gachette RT, ce qui aura pour effet de propulser la munition dans les airs. Lorsque l'on relâche la gachette, la-dite munition fonce vers le sol, et explose. À noter que si elle touche touche directement un ennemi, la mine transformera la tête de votre ennemi en station de forage, avant d'exploser. Oui, beaucoup d’élégance et de raffinement, donc. Pouvait-on en attendre plus de la part d'une arme qui nous a été présentée par Fergusson comme la fusion du Boomshot et du Digger de Gears of War 3 ? Probablement pas.

Les amoureux des rangs publics

En présentant le multijoueur de Gears of War, Rod Fergusson, manifestement grand amateur de NBA, a fait cette comparaison : « J'adore jouer au basket. Lorsque l'on joue entre amis, il y a de l'engagement, parce que chacun pense qu'il peut battre l'autre. Mais si je devais jouer en NBA, je me ferais exploser. Et donc je ne m'amuserais pas du tout. C'est la même chose pour les jeux vidéo ». De fait, Gears of War 4 proposera, en multijoueur, un véritable système de rang. Si précédemment seule l'XP acquise permettait de catégoriser les joueurs, maintenant il faudra prouver sa valeur sur le terrain, avec un système rappelant ce qui existe dans de nombreux FPS. Vos victoires, votre ratio, votre capacité à venir en aide à vos coéquipiers, votre efficacté, tout cela sera pris en compte. On espère que l’algorithme sera bien bien pensé, mais dans tous les cas, ce ne pourra pas être pire que le système de ranking de Gears of War 3.

Il n'y a pas ici la volonté d'élitiser Gears of War et de mettre de côté les joueurs moins doués. Au contraire. Ces derniers pourront jouer contre l'IA, grâce à un mode de co-op Versus. C'est à dire que l'équipe ennemie sera contrôlée par la console, et non pas par des joueurs humains. Notez que nous avons dit que ces joueurs pourront « jouer contre l'IA », et non pas « s'entrainer contre l'IA », une distinction importante aux yeux Fergusson. En co-op versus, on gagnera quand même de l'XP, car l'IA ne sera pas forcément moins dangereuse que n'importe quel joueur humain.

Modes de jeu : l'e-sport en tête

Lors de cette preview, nous avons pu essayer deux modes de jeu distinct, tandis qu'un troisième nous a simplement été présenté au début de l'événement. Ce troisième, nommé Escalation, est pensé pour les joueurs compétitifs et donc les événements e-sport ; Selon Fergusson, il est même le mode de jeu le plus stratégique de l'histoire de la série. Grosso-modo, les parties sont composées de plusieurs manches ; la toute première se fait sans power weapon sur le terrain, et c'est l'équipe qui perd qui choisit quelle power weapon apparaitra sur la carte lors du second round. Et ainsi de suite. Une idée qui a du potentiel, mais que hélas nous n'avons pu mettre en pratique.

En revanche nous avons pu essayer les deux autres. On passera sur le classique match à mort en équipe pour se concentrer sur le mode Dogdeball, une petite nouveauté. Ici, pas de respawn, à moins qu'un membre de l'équipe ennemie n'ait été vaincu. Le but du jeu étant donc d'éliminer tous les membres de l'équipe adverse, en réussissant à conserver ses coéqupiers. Si Fergusson nous a présenté la chose comme un mode de jeu très dynamique, nous admettrons bien volontiers que nous ne l'avons pas vraiment ressenti manette en main. Les temps d'attente étaient assez longs et les parties perdaient logiquement en intensité. Il faudra sans doute plus de pratique pour saisir tout l'intérêt du Dodgeball, et l'apprécier à sa juste valeur. Une chose est certaine par contre, le mode de jeu devrait bien fonctionner en e-sport, et notamment pour les spectacteurs, car sur le papier le Dodgeball promet quelques moments aussi épiques qu'intenses.

Un modèle économique nouvelle génération

Lors de la présentation, le sympathique Fergusson s'est arrêté un instant sur une petite nouveauté appelée « Gears Crates ». Ces coffres, rappelant ceux de Counter-Strike Global Offensive (notamment) sont à acheter avec la monnaie gagnée in-game. Ils recèlent skins de personnages, emblèmes, skins d'armes et autres bonus à utiliser en partie, comme des boosters d'XP. Ces items sont représentés par des cartes, et forcément tout cela nous a énormément rappelé les REQ Pack de Halo 5 : Guardians. Et d'ailleurs, comme dans le titre de 343 Industries, vous aurez la possibilité d'acheter directement des Gears Crates avec votre petite carte bleue, les prix variants en fonction du niveau de rareté du pack acheté ; et comme dans Halo 5, aucune notion de pay-to-win, car les Gears Crates n'influencent en rien la partie, puisqu'ils contiennent principalement des skins. Au joueur de décider s'il préfère être patient et accumuler des crédits gagnés à la sueur des pouces, ou passer directement à la caisse pour gagner du temps.

Dans le même genre, on a appris que le titre disposerait de 10 cartes à son lancement. Puis des cartes arriveront tous les mois, sous la forme de DLC ; ces cartes seront accessibles gratuitement à tous les joueurs en matchmaking classique. Pour les parties privées, il faudra néanmoins passer à la caisse. Notez qu'en groupe d'amis, il suffira que l'un des joueur dispose des maps en question pour que les autres puissent en profiter. Voilà qui est plutôt bien vu de la part de The Coalition, car le modèle économique est assez peu agressif.

Espérons que toutes les cartes à venir seront de la même qualité que celles que nous avons pu essayer lors de cette preview. Relativement basiques dans leurs structures, elles mettaient en valeur le travail en équipe, tout en permettant quelques contournements en solitaire.

Foundation et Dam feront partie des cartes disponibles au lancement de Gears of War 4

Sur le plan technique

Pour terminer, quelques mots sur l'aspect visuel de ce Gears of War 4. Présenté comme une version pré-alpha du jeu, cette version ne nous a pas franchement séduit grâce à ses graphismes. Si la distance d'affichage était très bonne, les textures manquaient clairement de finesse, un défaut que l'on a pu constater dès l'écran de sélection du personnage. En combat, la console tient ses 60 images par seconde sans trop de soucis, même si l'on a pu constater quelques hoquets de temps à autre. Bref, dans l'état actuel des choses, Gears of War 4 n'est pas vraiment une claque graphique. Rappelons tout de même que nous avons vu une version peu avancée du jeu, et qu'il est courant que les modes multijoueurs soient moins impressionnants que la partie solo, les développeurs favorisant la fluidité.