Quand on parle de la préhistoire du jeu vidéo, certains noms reviennent régulièrement à l'esprit, mais le plus mythique de tous reste clairement Pong ! Considéré (à tort, cependant) comme le tout premier jeu vidéo de l'histoire, ce titre de légende édité à l'époque par Atari fut commercialisé le 29 novembre 1972. Ce qui signifie que le plus ancien jeu vidéo connu comme tel par de nombreux joueurs fête tout simplement ses 50 ans, un anniversaire que beaucoup de grands noms du retrogaming sont encore bien loin d'atteindre ! L'heure est venue de rendre hommage à une légende du jeu vidéo d'une autre époque.

Pong, le premier jeu vidéo populaire de l'histoire

Si la machine Odyssey de Magnavox, également publiée durant l'automne 1972, est considérée comme étant la première console de jeux vidéo de l'histoire, le premier jeu vidéo reconnu comme tel remonte à encore plus loin. On a tendance à dater le début du jeu vidéo au début des années 1950 avec les idées d'un certain Ralph Baer, inventeur germano-américain supposé être le premier à avoir envisagé d'intégrer des jeux aux écrans de télévision. Selon les définitions de ce qu'est vraiment un jeu vidéo, on peut estimer que la toute première invention considérable comme telle est un certain OXO, conçu sur un ordinateur primitif en 1952, même si deux autres créations se disputent le titre honorifique de "premier jeu vidéo de l'histoire" de façon plus crédible : Tennis for Two (conçu par William Higinbotham en 1958) et surtout un certain Spacawar! daté de 1962. Ce dernier, qui a fêté ses 60 ans en mai dernier, fut développé pour la machine PDP-1, premier ordinateur construit par la firme DEC (Digital Equipment Corporation).

Ainsi, en arrivant une décennie entière après celui qui est (au plus tard) considéré comme le véritable premier jeu vidéo clairement définissable comme tel, Pong est assez loin d'être ce "plus vieux jeu vidéo de l'histoire" que beaucoup décrivent lorsqu'il s'agit de narrer la préhistoire du média. En vérité, il s'agit d'un raccourci facile qui omet tout simplement l'adjectif "populaire", qui convient parfaitement au jeu conçu par Nolan Bushnell et Allan Alcorn. Tout premier jeu d'arcade basé sur un sport (le tennis de table), il s'afiche sur un seul et unique écran sans aucune forme de défilement, en noir et blanc, et propose au joueur d'affronter soit une intelligence artificielle, soit un autre joueur, dans un match de ping-pong en vue du dessus. Le gameplay est simple : le joueur déplace une raquette matérialisée sous forme de barre verticale pour renvoyer la balle (un carré blanc) du côté de l'adversaire, et selon l'angle avec lequel il la frappe, la trajectoire de la balle change, tout comme sa vitesse, qui augmente au fil de la partie.

Un simple exercice devenu une légende

Les origines du développement de Pong, comme celles de beaucoup de "success stories", remontent à un heureux hasard. Nolan Bushnell, diplômé d'électronique, concepteur de la toute première machine d'arcade (Computer Space) en 1971 et co-fondateur de ce qui deviendra ensuite Atari, donne un exercice à son "élève" Allan Alcorn, qui débouchera tout simplement sur le développement de Pong. La qualité du résultat est telle que Bushnell et son associé Ted Dabney décideront de capitaliser sur ce qui n'était initialement qu'un projet annexe. C'est ainsi que la commercialisation de Pong est envisagée, une juste récompense pour Alcorn qui a œuvré durant 3 mois sur la réalisation du jeu. Ce n'est d'ailleurs pas son unique fait d'armes puisque c'est lui qui repèrera, en 1974, un certain Steve Jobs qu'il recrutera chez Atari pour son son tout premier emploi à seulement 19 ans !

Converti en borne d'arcade, Pong est donc mis sur le marché le 29 novembre 1972, et constitue un véritable succès. 8 000 copies trouveront preneur en 1973, et deux ans plus tard, le jeu permettra à Atari de générer environ 40 millions de dollars de chiffres d'affaires, ce qui est une somme surréaliste pour l'époque. Magnavox poursuivre par ailleurs Atari en justice pour violation de brevet l'année suivante, estimant que le concept de Pong avait été plagié sur une création antérieure de Ralph Baer, pensée au préalable pour l'Odyssey. En attendant, le carton du jeu est tel que d'autres firmes se lancent dans le jeu vidéo, et tentent de recopier le concept. Atari, de son côté, assurera un portage jouable sur une console de salon portant le nom de "Home Pong" en 1975. S'il n'a globalement pas inventé de concept plus qu'un autre, Pong est clairement celui qui a révolutionné en premier cette jeune industrie qui n'en est encore à ses balbutiements, et n'a pas encore connu l'âge d'or de l'arcade.

Au panthéon des jeux vidéo

À l'époque de sa commercialisation, Pong ne reçoit évidemment pas de critiques d'une quelconque presse spécialisée, qui n'existe tout simplement pas encore. Il faut attendre 1974 pour que le Wall Street Journal se hasarde à une quelconque opinion, comparant le jeu d'Atari à « ces cousins sophistiqués du flipper qui arrivent aux États-Unis » et estimant que ce secteur ne sera incarné que par un faible nombre d'acteurs à l'avenir. Les publicitaires de l'époque, bien plus visionnaires (une nécessité pour convaincre la clientèle), décrivent plutôt Pong comme « le produit qui va révolutionner l'industrie du divertissement » : le moins que l'on puisse dire, c'est qu'ils avaient vu juste. Le titre de Bushnell et Alcorn rentrera dans la légende, et de nombreuses décennies plus tard, plusieurs musées accordant une place aux jeux vidéo lui rendront hommage, comme le Strong Museum de Rochester, qui créera un "Hall of Fame" du jeu vidéo, avec en tête Pong suivi de Pac-Man, Tetris, Super Mario Bros. mais aussi DOOM et World of Warcraft. De belles références !

S'il connaît pas mal de variations durant sa période de gloire, dont l'étonnant "Quadrapong" permettant à quatre joueurs de s'affronter simultanément, c'est dans les années 1990 que Pong se verra le plus fréquemment réédité et remis au goût du jour, de la PlayStation à la Xbox 360 en passant par la Nintendo DS ou encore l'Apple Watch. Sa simplicité d'accès en fait non seulement un classique de l'arcade déclinable à l'infini, comme un Tetris par exemple, et surtout, sa légende était faite depuis les années 1970 et ne pourra jamais être remise en question. Là où la pop music a les Beatles, le jeu vidéo a Pong, et même si on a évidemment fait beaucoup mieux même en ces temps reculés où un Super Mario Bros. était considéré comme une prouesse technologique, il n'en reste pas moins une légende intemporelle, considérée par le grand public comme une sorte de père des jeux vidéo. Alors, bon 50ème anniversaire Pong !