L’année 2018 a été une année mouvementée pour Xbox. Alors que Phil Spencer prenait ses nouvelles fonctions de vice-président du gaming chez Microsoft, acquises à la fin de l’année 2017 avec le consentement de Satya Nadella (directeur général du groupe), la marque a doublé ses studios first party et a nommé un nouveau monsieur “jeux” en la personne de Matt Booty. À la tête de Xbox Game Studios depuis janvier 2018, ce diplômé en ingénierie informatique arrive à une période où les créations de la société américaine s'apprêtent à passer plusieurs frontières.
Depuis l’E3 2018, Microsoft rachète des studios dans le but de livrer “4 ou 5 gros titres” tous les ans. Au moment où nous écrivons ces lignes, la firme de Redmond a plus que doublé le nombre de ses développeurs first party, passant de 7 studios à 15. Après avoir annoncé la création de The Initiative, un studio censé redéfinir ce qu’est le AAA pour la marque au gros “X”, la firme de Redmond a acquis Playground Games, Ninja Theory, Compulsion Games, Undead Labs, inXile, Obsidian et finalement Double Fine. Des développeurs qui s’ajoutent à ceux déjà en place avec 343 Industries, Mojang, Rare, The Coalition, Turn10, World’s Edge et XGS Publishing. Comme Phil Spencer l’a affirmé durant notre entrevue au X019, Microsoft va désormais veiller à la livraison des jeux conçus par l’ensemble des studios officiant pour Xbox. Et c’est Matt Booty qui garantit dorénavant l’exécution de la stratégie initiée par ses pairs. Sa mission, plus précisément, est de veiller au respect du planning et à la bonne gestion des budgets. Au final, ce qui lui est demandé est de reproduire ce qu’il a réussi à faire sur la licence Minecraft depuis son rachat par Microsoft, mais ici sur tous les projets de jeux façonnés par l’entreprise.
Un programmeur ayant connu la création puis la chute de Midway Games
Avant d’entrer chez Microsoft, le grand amour professionnel de Matt Booty se nomme Midway, ou plus précisément Williams Electronic Games. Fraîchement diplômé d’un master des beaux-arts dans l’ingénierie informatique (option théorie et composition musicale) accordé par l’université de Purdue (comté de Tippecanoe dans l’Indiana), Matt Booty rejoint en 1992 le département sonore de Williams Electronic Games. Il dirige une équipe de six personnes qui a pour mission de produire toutes les musiques, les effets sonores, mais aussi le matériel audio à destination des jeux d’arcade de la compagnie. En effet, à cette époque, Williams Electronic Games est une société connue pour ses flippers (Famille Addams, Twilight Zone) et pour ses bornes d’arcade. En 1995, Matt Booty rejoint Midway Games, une filiale de Williams, en tant que game designer et programmeur sur des titres tels que Hyperdrive, Cart Fury ou encore War Gods. Des créations que la postérité préférera oublier. Pendant 5 ans, il gère des franchises comme NBA Ballers, NFL Blitz, et programme des bornes destinées aux salles d’arcade. Au début des années 2000, il est promu responsable du studio Midway situé à Chicago. C’est sous son règne que sortent Psi-Ops ou encore Mortal Kombat 5.
Matt Booty continue son ascension et devient Senior VP Worldwide chez Midway en 2003. C’est à partir de ce moment que l’ancien game designer consolide son expérience dans les chiffres et le management. Sous l'autorité du président-directeur général de l'entreprise, il assiste aux réunions trimestrielles du conseil d'administration et gère les studios de la compagnie, dont ceux récemment achetés à Seattle, Austin et Los Angeles. La folie acheteuse de la compagnie a cependant laissé des traces dans les comptes, et même la revente de certains actifs a bien du mal à maintenir Midway à flot. En mars 2008, Matt Booty est nommé président directeur général du groupe (d’abord en intérim) et met en place une nouvelle équipe de direction afin de rationaliser les frais. Il réduit l’effectif mondial de Midway de 30% pour effectuer une économie de 40 millions de dollars. De dures décisions qui n’aideront pas la société américaine à échapper à la faillite en 2009.
Un manager qui connaît les problématiques de production
Lorsque Matthew V. Booty rejoint Microsoft en avril 2010, il est chargé de développer des jeux first party pour le Xbox LIVE Arcade mais aussi pour les Windows Phone et Windows 8. Quand Booty arrive sur la licence Minecraft en juillet 2015 en tant que Corporate Vice President chez Xbox, le Xbox LIVE Arcade a disparu, le Windows Phone s’apprête à se retirer du marché, et Windows 10 vient de débarquer. Entre 2013 et 2015, Microsoft choisit un nouveau président directeur général (Satya Nadella), mais aussi un nouveau patron pour la branche Xbox (Phil Spencer, qui succède à Don Mattrick). La firme de Redmond connaît de gros revers commerciaux et réoriente sa politique principalement vers les services. Le premier studio racheté au moment où Spencer est à la tête de Xbox est Mojang, et Matt Booty doit alors s’assurer du bon développement de la franchise que certains observateurs voyaient sur le déclin. Pourtant, entre le 25 juin 2014 (trois mois avant le rachat) et le 22 janvier 2018, il s’est vendu 90 millions de Minecraft pour un total de 144 millions d’exemplaires vendus. C’est cette jolie réussite que souhaite récompenser Spencer quand il place Booty à la tête des studios Xbox. Sa connaissance des processus de production et ses expériences en management dans les bons comme dans les mauvais moments ont forcément joué en sa faveur.
Sur les quelques entrevues accordées depuis sa nomination, c’est finalement lors du panel organisé à l’E3 2019 que le patron de Xbox Game Studios fait preuve d’une certaine volubilité. Dans cette discussion d’une cinquantaine de minutes organisée avec Tim Schafer (Double Fine), Don Matthews (Ninja Theory) et Feargus Urquhart (Obsidian), Booty répond aux diverses questions entourant la politique éditoriale de la firme de Redmond tout en prenant l’engagement de laisser les studios faire ce qu’ils souhaitent réaliser. L’avenir nous dira si cette manière de procéder apportera les fruits escomptés auprès des joueurs.
À l’aube du lancement d’une nouvelle console et à quelques mois de l’arrivée du xCloud, les équipes derrière Xbox savent qu’une transformation est en train de s’opérer. Les téléphones mobiles vont permettre d’accéder aux jeux de la marque et tout un nouveau marché est en train de se dessiner, particulièrement en Inde. Les jeux eux-mêmes connaissent des transformations, à l’image du projet de Ninja Theory intitulé The Insight Project, "une combinaison de technologie, de game design et de neurosciences cliniques afin de générer des stratégies pour atténuer la détresse mentale" d’après Tameem Antoniades (patron du studio). Matt Booty a dorénavant une petite année pour convaincre des bienfaits du Game Pass et faire grandir l'attente autour de la Scarlett.