C’est officiel depuis le dernier E3, la prochain génération de consoles Microsoft se lancera fin 2020. En attendant qu’elle délaisse son “Project Scarlett” pour adopter un nom plus officiel, la machine se demande encore si elle sera la seule à sortir à cet horizon : chez Nintendo, et même si sémantiquement la question peut toujours prêter à débat, nous pouvons déjà considérer que la Switch a ouvert le bal de la neuvième génération bien avant ses concurrentes, tandis que Sony n’a pour l’instant livré que quelques spécifications techniques sur celle qui succèdera à sa PlayStation 4. Deux des trois constructeurs majeurs actuels sont donc déjà à l’oeuvre sur les futures plateformes physiques de notre média, un travail qui à l’image de la création d’un jeu, nécessite un long temps de préparation invisible du grand public.
Concevoir une console dans son intégralité, ça prend combien de temps ? Nous avons choisi de revenir sur l’historique des machines des constructeurs cités plus haut pour en connaître les origines et pouvoir répondre, au moins partiellement, à cette question. Sachez que nous avons choisi d’écarter les générations trop anciennes pour plusieurs raisons : d’une part, l’évolution du marché rend difficilement comparable du hardware des années 1980, 1990 ou du début des années 2000 avec celui actuel, notamment plus proche d’une architecture PC. D’autre part, les générations récentes se situent dans la tranche haute de la durée moyenne d’une génération : à ce titre, elles bénéficient donc d’un temps de développement plus proche de celui à attendre pour la Xbox Scarlett ainsi que celle que l’on appellera très probablement la PS5.
Revenir sur les premiers pas des machines permet de mieux cerner le calendrier spécifique à leur création. Il s’écoule généralement un temps plus long entre la mise en place des premières réunions sur une machine et la finalisation de la partie technique, qu’entre cette dernière étape et la sortie de la console. Une différence logiquement justifiée par la volonté de ne pas proposer une console dont le hardware serait dépassé au moment de la sortie : avec un écart trop important entre la finalisation matérielle et le lancement, le constructeur s’exposerait à ce risque.
La septième génération, un chantier lancé très tôt
Quel que soit le constructeur concerné, l’étape de la finalisation technique du projet est donc généralement proche de l’arrivée de la console. Elle est rarement officialisée publiquement, mais ce fut le cas pour la Xbox 360 : sortie fin 2005, la console avait annoncé en août 2003 son partenariat avec ATI, chargé d’équiper la nouvelle machine de Microsoft. Un deal qui est quand même survenu plus de deux ans avant la sortie, offrant un peu de souplesse à Microsoft pour finaliser l’ensemble : mais les premiers réels échos sur la machine datent eux de février 2003, période à laquelle J Allard s’est vu confier la tête du projet Xenon, nom de code de la future 360. Sa concurrente directe, la PS3, a toutefois choisi de s’y prendre bien plus à l’avance : dès 2001, Ken Kutaragi (président de Sony Computer Entertainment) annonçait que Sony, Toshiba et IBM collaboraient sur un microprocesseur et si nous l’ignorions alors, celui-ci sera bien au coeur de la prochaine console du constructeur japonais.
Dans le même temps, Shuhei Yoshida se voyait confier la direction d’un groupe de programmeurs chargé d’explorer les possibilités créatives autour de la future PS3 et dans lequel se trouvait un certain Mark Cerny, futur architecte de la PS4 et actuellement à l’oeuvre sur la PS5. Dans un entretien avec VentureBeat, Mark Cerny décrit lui-même certaines des prochaines étapes de construction de la PS3, dont son arrivée au Japon au coeur de l’été 2003 durant lequel il découvre que le design du “CELL” (nom donné au processeur de la PS3) a déjà été bouclé par une équipe réduite. La PlayStation 3 semblait donc en avance sur la Xbox 360 à cette période, mais elle ne sortira pourtant que plus tard : tandis que la console de Microsoft débarquait fin 2005, la PlayStation 3 attendra une année de plus - et même encore 6 mois supplémentaires en Europe - pour sortir. Signe que prendre de l’avance n’est pas forcément gage de sécurité.
À titre de comparaison, les premières sorties mondiales de la Wii et la PlayStation 3 étaient certes coordonnées, mais la console de Nintendo a finalisé plus tardivement les bases de sa technologie, si l’on se fie aux déclarations de Shigeru Miyamoto auprès de Business Week :
Nous avons convenu de la base technologique de la console fin 2004, début 2005. Ensuite, nous nous sommes attaqués à la télécommande et au Nunchuk. Nous avons également pris des décisions sur le capteur de mouvement, le pointeur infrarouge et le placement des touches.
En revanche, et c’est logique pour une console avec un concept plus innovant vis-à-vis de ses concurrentes, les travaux ont débuté bien plus tôt, en 2001, alors que la Gamecube était à peine sortie. Une première étape qui sera suivie deux ans plus tard de l’ajout de plusieurs game engineers et designers au projet afin de finaliser les grandes lignes de celle qui était alors connue sous le nom de code “Revolution” : se différencier des consoles en quête de puissance en misant sur le motion gaming, un tarif potentiellement plus accessible et en cherchant à convaincre… les mamans (sic).
Difficile donc de dégager une réelle tendance sur la septième génération : si la Wii et la PlayStation 3 ont nécessité environ 5 ans de travail, le chiffre est plus proche de 3 pour la 360. En revanche, il est intéressant de constater que chaque constructeur a lancé les premières manoeuvres très peu de temps après le lancement de sa machine précédente : la même année que la Gamecube pour Nintendo, un an après la PS2 pour Sony, et de un à deux ans après la Xbox pour Microsoft.
Huitième génération, l’énigme Xbox One
S’il faut généralement attendre plusieurs années après la fin d’une génération pour connaître précisément le calendrier de création d’une console, la huitième génération s’est plus rapidement dévoilée notamment grâce à l’avènement des réseaux sociaux, outil de diffusion d’informations et de fuites particulièrement précieux. Il était ainsi plus facile de découvrir les premiers visuels de certains devkits, ou au moins d’en connaître les périodes d’envoi auprès de développeurs de l’industrie. En mai 2011, c’est d’ailleurs via un build très basique de la Xbox One (ne prenant même pas encore la forme d’un kit de développement) envoyé à EA que l’on retrouve les premières fuites avérées de la future Xbox One. Pour trouver trace d’un modèle techniquement plus proche de sa version finale, il faudra toutefois attendre quelques mois de plus avec l’envoi désormais avéré d’une version affinée du devkit en février 2012 auprès des futurs développeurs de jeux sur la machine. Il est toutefois difficile de situer les débuts des travaux sur la Xbox One, qui datent donc au plus tôt de 2010. Contrairement à ses concurrentes directes, la Wii U et la PS4, la Xbox One s’est en effet moins épanchée sur ses origines. Que ce soit chez Nintendo ou Sony, les travaux ont commencé en 2008 : pour les premiers cités, l’information est même sortie avant le lancement de la console via le regretté Satoru Iwata, interrogé sur la future Wii U en 2011 :
Je viens de regarder mon calendrier juste avant cette interview, et j’ai remarqué que ça fait tout juste trois ans que nous avons commencé les meetings à son sujet.
Du côté de Sony, c’est au moment de l’annonce de la PlayStation 4 que Mark Cerny, son principal architecte, s’est confié à IGN sur les origines d’un projet dont les racines remontent à 2008. Mais il ne s’agissait là aussi que de travaux préparatoires, basés sur des questionnaires demandant aux développeurs leurs souhaits pour la prochaine génération… tout ça sans mentionner une seule fois le terme PlayStation 4, évidemment. Le début des travaux techniques serait davantage à placer à 2010, année durant laquelle Oshimasa Aoki est devenu manager du product planning department chez Sony Computer Entertainment et s’est vu confier la lourde tâche de travailler sur le DualShock 4. Difficile de situer précisément où en était le développement de la PS4 à cet instant, la seule trace fiable étant alors celle de l’envoi de la seconde version des devkits courant 2012. Soit le moment auquel est sorti la Wii U, légèrement en avance sur ses concurrentes dans son calendrier. Une sortie qui coïncide d’ailleurs avec les premières fuites à son sujet via la présence de certains devkits chez les studios fin 2010.
Que penser de cette huitième génération ? Pas encore terminée et donc plus avare en détails - en particulier pour la Xbox One - elle permet tout de même de constater quelques différences entre les machines sur le début du travail vis-à-vis de la génération précédente. Ainsi, si la Wii U et la PlayStation 4 ont fait l’objet de premiers travaux seulement un à deux ans après le lancement de leurs soeurs aînées, la Xbox One pourrait bien avoir pris davantage de retard à l’allumage vis-à-vis de la sortie de la 360, sortie en 2005. Il faut en effet aller jusqu’en 2011 (soit 6 ans après !) pour trouver trace des premières informations sur la machine. Reste à voir si les langues se délieront dans les prochaines années, ce qui nous permettrait de savoir si les travaux préparatoires de la Xbox One ont effectivement démarré bien après la sortie de la Xbox 360.
Neuvième génération, une Switch aux origines déjà connues
Ces deux générations explorées nous mènent donc vers celle qui nous intéresse, à savoir la neuvième. Forcément encore plus avare en détails que la précédente, puisque deux des trois machines ne sont pas encore sorties et font tout juste parler d’elles en cette année 2019, elle est cependant déjà représentée par la Nintendo Switch depuis début 2017. D’après Sinya Takahashi et Yoshiaki Koizumi - respectivement general manager of entertainment et deputy general manager of entertainment chez Nintendo - qui se sont confiés au Tokyo Keizai Online, les débuts de la conception de la console seraient à situer en 2013. Les premières annonces officielles à son sujet sont elles à dater au 17 mars 2015, moment où Nintendo a annoncé son partenariat avec DeNA et fait référence à sa future console répondant au doux nom de code de NX.
Un an seulement sépare donc les premières ébauches de réflexion sur la Nintendo Switch du lancement de la Wii U, un timing qui correspond aux tendances dégagées sur les deux générations précédentes, donc. Si l’on regarde le temps total de création d’une nouvelle machine, les chiffres varient selon les constructeurs et les durées des générations elle-mêmes. On retrouve quelques cycles plus longs pour la PlayStation 3 (5 à 6 ans), la PlayStation 4 (5 ans), ou la Wii (5 ans), d’autres moyens comme ceux de la Wii U et de la Switch (4 ans), une Xbox 360 qui a su réussir en parant au plus pressé (3 ans) et une Xbox One aux origines encore méconnues, mais probablement à classer dans la catégorie des cycles courts ou moyens. En revanche, l’indicateur le plus pertinent semble être le moment des premiers travaux, presque systématiquement à placer dans l’année qui suit le lancement de la console qui précède. Voire même plus tôt si l’on se fie au parcours de la Wii, et en gardant une nouvelle fois à l’esprit que la Xbox One n’a pas livré tous ses secrets sur ce sujet.
Le projet Scarlett aurait lui commencé bien plus tôt, dès 2012, afin de préparer au mieux les tournants majeurs de la génération : démocratisation du dématérialisé, cloud gaming, affranchissement progressif du concept même de génération via les machines à configuration intermédiaire… Un choix qui trancherait avec les habitudes de Microsoft donc, qui n’a d’ailleurs pas hésité à dégainer avant PlayStation en teasant son Projet Scarlett et en l’affublant d’une date officielle, à savoir fin 2020. PlayStation se fait quant à lui plus discret, mais au regard des tendances évoquées ci-dessus, la probabilité d’un début des travaux en 2014 ou en 2015 pour une potentielle sortie fin 2020 n’est pas à exclure. Il faudra se montrer patient pour en avoir le coeur net.
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