Pour celles et ceux qui ne l'auraient pas encore deviné, le jeu se déroule entièrement dans un cirque. Vous incarnez Charlie, un clown ayant pour mission de divertir les spectateurs. Extrêmement impliqué dans son travail, celui-ci se lance dans une série de cinq épreuves, dans lesquelles il risque sa vie. Il lui faudra par exemple traverser une dizaine de cerceaux enflammés, rester en équilibre sur une corde tendue à plusieurs mètres de hauteur ou encore réaliser un impressionnant numéro de trapèze. Le tout est bien évidemment à réaliser en un temps record, afin d'accumuler le plus de points possible. Rappelons qu'au départ, le soft était destiné aux bornes d'arcade, le principal but du jeu est donc d'obtenir un score important en fin de partie, afin de surpasser ses propres records mais aussi ceux de vos amis. Cet aspect compétitif pousse à jouer encore plus régulièrement.

Si les épreuves semblent plutôt variées, ce n'est malheureusement pas tout à fait vrai. Certes, les missions sont toutes différentes mais le gameplay, lui, ne varie presque pas, voire pas du tout. En effet, à chaque niveau, vous devrez vous contenter de faire sauter et avancer votre personnage afin d'éviter les obstacles se dressant sur votre route. Le problème vient du fait que vous ne serez jamais vraiment libre de vos mouvements puisqu'il faut avancer continuellement pour échapper à une mort certaine. Au moins, nous pouvons dire sans hésiter que la difficulté est au rendez-vous, ce qui n'est pas pour nous déplaire. A la moindre faute de timing ou d'inattention, vous louperez à coup sûr votre mission. Les amateurs de jeux hardcore seront donc comblés ! Si vous parvenez à venir à bout des cinq épreuves de base, ce qui n'est déjà pas chose facile, vous débloquerez un deuxième mode de jeu, proposant les mêmes missions que dans le mode principal, mais dans lequel la difficulté est encore plus élevée. Le potentiel de rejouabilité est donc énorme, ce qui prolonge considérablement la durée de vie. D'ailleurs, celle-ci aurait pu être encore plus importante si les développeurs n'avaient pas pris la décision de retirer une épreuve de trampoline de cette version NES, pourtant jouable sur tous les autres portages...

Finalement, le bémol principal vient en réalité des graphismes. Certes, ceux-ci ne sont pas laids, mais clairement à la traîne, comparé à ce que l'on pouvait voir sur certains jeux sortis sur NES à la même époque (ce qui peut notamment se remarquer au fond noir à la Donkey Kong). En conclusion, malgré ses quelques petits défauts, Circus Charlie reste un bon jeu, se révélant parfois (voire souvent) frustrant tout en étant extrêmement addictif. Les fans d'oldies bien corsés ne doivent donc pas hésiter à sauter sur l'occasion, d'autant plus que le jeu est présent sur la compilation Konami Arcade Classics, sortie en 2007 sur Nintendo DS.