Vendu au choix seul ou en bundle avec un joystick Pacific AV8R, Damage Inc. Pacific Squadron WWII est un shooter aérien console tout ce qu'l y a de plus classique. Entendez par là que même en mode simulation, le pilotage est tellement orienté arcade qu'il en devient presque secondaire. De fait, tout l'intérêt du soft repose sur ses séquences de tirs et sur sa mise en scène. Question background, on est plutôt bien servi. Le scénario débute à Pearl Harbour peu de temps avant la fameuse attaque qui entraîna les Etats-Unis dans l'enfer de la Seconde Guerre mondiale. Le joueur est tout d'abord invité à découvrir les mécanismes de jeu à travers un bref tutoriel, puis les choses sérieuses commencent lorsque notre petit paradis est soudain pilonné par les Japonais.

Alors que l'action proprement dite se révèle rapidement aussi immersive que fidèle à la réalité historique, l'enthousiasme du joueur ne tarde pas à être tempéré par une succession de déceptions assez amères. Tout d'abord, si la modélisation des avions reste correcte, les décors ne sont pas du tout dignes d'une console HD. Les nuages ressemblent à des amas de pixels, les textures au sol sont grossières et les bâtiments ressemblent à des boîtes en carton. Quand on pense que IL-2 Sturmovik faisait largement mieux en 2009, il y a de quoi se poser des questions. Ensuite, en mode Arcade comme en mode Simulation (disposant d'une vue cockpit), le gameplay est beaucoup trop assisté pour nous permettre d'éprouver des sensations authentiques. Même en pilotant comme un manche, il est virtuellement impossible de perdre le contrôle des 32 avions (déclinés en 68 variantes) disponibles dans le soft. L'assiette se rétablit généralement d'elle-même et les décrochages ne sont pas pris en compte. Il suffit donc simplement de surveiller de temps à autre notre altitude pour être sûr de ne jamais nous crasher.

Très accessibles, les contrôles se maîtrisent en 5 minutes, montre en main. Un stick pour virer, l'autre pour accélérer, un bouton pour tirer, l'autre pour changer de cible... Il n'y a pas de quoi fouetter un chat. Tout comme dans Heroes Over Europe, il est possible de ralentir l'action pour viser plus précisément et on peut faire chauffer le moteur pour aller temporairement plus vite. Outre d'une ou plusieurs mitrailleuses, nos appareils sont parfois équipés de roquettes, de torpilles ou de bombes indispensables pour atteindre certains objectifs. Embarquées en nombre limité, ces munitions alternatives se rechargent néanmoins d'elles-mêmes au bout d'un certain temps sans que l'on ait besoin de rentrer à la base. Le réalisme et le niveau de difficulté en prennent évidemment un sacré coup. C'est d'ailleurs l'un des autres gros reproches que l'on puisse faire à Damage Inc. Pacific Squadron WWII : la plupart des missions sont beaucoup trop faciles. D'une part notre armement est illimité ainsi que nous venons de le préciser et d'autre part notre jauge de vie descend beaucoup trop lentement pour que l'on puisse se sentir réellement en danger. Les pilotes adverses se laissent souvent abattre sans réagir et sont parfaitement incapables de nous prendre en chasse efficacement. Résultat, seules les missions chronométrées ou les missions d'escorte peuvent se solder parfois par un game over.

Cette difficulté mal dosée est d'autant plus regrettable que les missions, regroupées dans une dizaine de campagnes sont variées et bien scriptées. Ici, il faut intercepter un groupe de bombardiers avant qu'il pilonne les positions alliées, là, il faut repousser un escadron de chasseurs. On doit aussi par exemple couvrir l'évacuation d'un haut gradé après une défaite ou larguer des bombes sur une station radar. Pacifique oblige, de nombreuses missions nous invitent à torpiller des bâtiments de guerre ou au contraire à défendre la flotte américaine. Bref, à part les missions de reconnaissance soporifiques consistant à survoler divers points de la carte, il y a de quoi s'amuser. L'action est commentée en temps réel par nos alliés et l'atmosphère épique des combats aériens de l'époque est bien restituée.

Outre sa campagne solo, Damage Inc. Pacific Squadron WWII comprend également une partie multijoueur en ligne assez étoffée qui nous permet aussi bien d'affronter jusqu'à 7 autres joueurs que de coopérer avec 3 amis. Parmi les divers modes de jeu proposés (Dogfight, Survie, etc), le mode Scratch One Flattop est de loin le plus intéressant puisqu'il nous invite à couler un porte-avion adverse tout en protégeant le nôtre. Chaque joueur a un rôle bien défini et de nombreux types d'avions sont utilisés (chasseurs, bombardiers en piqué, bombardiers lance-torpilles...). Au final, Damage Inc. Pacific Squadron WWII comprend donc pas mal d'atouts pour séduire les amateurs de shooters aériens. Néanmoins, son cadre original, ses missions variées, et sa prise en main immédiate auront du mal à compenser ses faiblesses graphiques, son pilotage irréaliste, son I.A. à la ramasse et sa difficulté mal dosée. Un titre à essayer avant d'acheter.