C'est en mars 2006 qu'ouvrent officiellement les portes de Tales of Eternia Online, après plusieurs phases de test bêta. La toute première expérience en ligne pour la célèbre série japonaise s'inspire donc directement du troisième opus sorti initialement sur PlayStation en l'an 2000. Un choix un peu étonnant quand on connaît la réussite de ses successeurs, notamment Tales of Symphonia qui a cartonné dans tous les recoins de la planète. Cela dit, l'univers d'Eternia semble clairement le plus propice à l'établissement d'un MMORPG, et l'on imagine aisément que la sortie simultanée du portage du même titre sur PlayStation Portable a influencé le choix des développeurs. Par développeurs, comprenez bien sûr Namco, mais aussi Dwango, une vaste plate-forme japonaise de jeux en ligne qui sert ici d'hébergeur. Le tout est donc disponible sur PC pour un abonnement mensuel de 1.500 yens, soit un peu moins de 15 euros.

C'est la terre d'Inferia qui servira de théâtre aux événements situés peu après le départ du groupe de Reid Hershel vers Celestia. Pour rappel, ces deux planètes se faisant face et formant le monde appelé Eternia sont amenées à se percuter violemment, entraînant leur destruction totale. MMORPG oblige, le joueur incarne un héros totalement inédit pour lequel il choisira le nom, mais aussi le sexe ainsi que la classe de combat : guerrier, épéiste, sorcier, magicien ou lutteur. Vous noterez la très grande ressemblance physique entre ces différents aventuriers et les quatre héros principaux de Tales of Eternia, et pour cause, c'est toujours Mutsumi Inomata qui se charge du design des personnages. Son style si particulier est encore une fois mis en valeur par de nombreuses scènes cinématiques dont l'inévitable introduction, réalisées par les studios de Production I.G qui ont déjà travaillé pour la série Tales of. La preuve que Namco prend très au sérieux cet opus en ligne !

Naturellement, chaque joueur pourra suivre un scénario principal qui lui permettra de se familiariser avec des commandes un peu particulières. Il sera accompagné par deux jeunes Celestiens nommés Loretta et Leny qui, tout comme Meredy, ne parlent que le melnics, cette langue mystique venant du monde d'au-dessus. Leur périple les mènera dans des lieux bien connus d'Inferia, comme le village de Rasheans, l'université de Mintche, ou encore la rivière d'Ondine. Tous ces endroits restent fidèles aux graphismes de Tales of Eternia qui avaient tant émerveillé six ans auparavant, c'est-à-dire de somptueux tableaux en 2D fourmillant de détails et bourrés de charme. Les petits bonshommes gardent aussi la modélisation originelle, même si l'ensemble a été remis au goût du jour en affinant les textures et en agrandissant un peu les proportions. En fait, la seule chose qui change réellement dans ce MMORPG, c'est le système de combats.

Il a fallu en effet concilier le célèbre Linear Motion Battle System propre à la série et les traditionnelles compétences d'un MMO. Dans l'apparence, la mise en scène des affrontements ne change pas : on observe toujours de profil l'action qui se déroule sur un seul plan, opposant groupes de héros et d'ennemis qui se castagnent en temps réel. Ce qui diffère vraiment, ce sont les menus d'action, qui s'apparentent à des rangées de techniques et de sorts. Le joueur peut donc enchaîner ces coups les uns après les autres en cliquant dessus, avec un nombre de combos plus ou moins élevé selon le niveau atteint. A plusieurs en ligne, c'est le même principe, sauf que vous n'êtes plus seul face à l'adversité. Pour cela, il faut préalablement que tous les aventuriers se regroupent dans le halo de lumière qui entoure chaque ennemi désormais visible sur la carte. Le rendu est exceptionnel, d'une intensité et d'un dynamisme époustouflants !

Par conséquent, on reste bien dans les cordes principales de la série Tales of. De l'aventure, des combats à couper le souffle, et… les saynètes ! Oui, ces fameuses petites discussions où l'on voit dans des cases le visage des protagonistes sont aussi au rendez-vous, puisque vous pouvez utiliser ce système afin de converser avec les membres de votre groupe. Il est également possible d'utiliser un moyen de chat plus classique via de petits phylactères, très agréable puisque notre avatar dispose d'une palette de mouvements variés, comme saluer, s'asseoir, et même s'allonger pour admirer le ciel ! Tales of Eternia Online est une très bonne retranscription de l'univers de Tales of Eternia en MMORPG, qui reste fidèle à la série tout en réussissant la conversion en ligne, et devient ainsi le premier lieu de rencontre pour les fans des RPG de Namco, une communauté croissante d'année en année.