Qu'il semble long, le chemin parcouru depuis la commercialisation des premiers Tamagochi ! En 2005 déjà, Nintendogs émerveillait la communauté des joueurs DS avec ses adorables chiots virtuels. Criants de vérité, ces derniers léchaient l'écran, se roulaient par terre et répondaient même à notre voix. Muni de notre stylet, on pouvait leur apprendre des tours ou leur offrir des tonnes de jouets et d'accessoires. Quelques années plus tard, Eye Pet repoussait les limites du genre en nous permettant de faire apparaître une gentille bestiole directement dans notre salon en utilisant une caméra Playstation 3. Kinectimals cependant, va encore plus loin. En effet, grâce à son système de reconnaissance corporelle, ce soft attendrissant destiné aux plus jeunes nous donne cette fois-ci l'impression saisissante de communiquer réellement avec une créature vivante.

Comme beaucoup de simulations animalières, Kinectimals commence par la sélection de notre futur compagnon. Guidé par un petit lémurien à la voix insupportable le joueur fera connaissance avec cinq types de félins : un tigre du Bengale, un léopard, un lion, une panthère et un guépard. Chacune de ces créatures a été modélisée avec un soin remarquable et les regards qu'elles nous décrochent feraient fondre le coeur le plus endurci. Le choix est donc difficile mais que l'on se rassure, il sera possible de changer de compagnon plus loin dans l'aventure. Après avoir nommé notre bestiole et lui avoir enseigné quelques tours simples (assis, couché...), nous voici rapidement immergés dans un monde merveilleux où les tigres mangeurs d'hommes jouent au Frisbee et où les plus redoutables prédateurs préfèrent s'amuser avec une pelote de laine qu'avec la dépouille ensanglantée d'une pauvre gazelle.

Le mode de jeu principal de Kinectimals se déroule sur une île divisée en cinq environnements distincts et une multitude de zones. Bien que la progression soit totalement scriptée, Kinectimals offre néanmoins au joueur la liberté d'interagir à tout moment avec son petit protégé en ouvrant un menu d'un simple geste de la main. Il peut par exemple le nourrir, le nettoyer avec une éponge ou le brosser. Il peut lui donner divers accessoires afin de personnaliser son apparence. Il peut également lui apprendre des tours en effectuant des mouvements précis. Ainsi, en tapotant ses genoux, il le fera asseoir. En mettant ses mains au-dessus de sa tête, il lui demandera de se lever sur ses deux pattes arrières. Et ainsi de suite... Si les animations de notre compagnon sont vraiment convaincantes et si la reconnaissance spatiale est bonne, on regrette toutefois que la version française de Kinectimals ne nous permette pas de donner des ordres oralement comme la version US. C'est vraiment dommage car cette fonctionnalité épatante se révélait particulièrement immersive. Tant pis, on se consolera en admirant les expressions irrésistibles de notre félin qui n'hésite pas par ailleurs à lécher l'écran ou à nous bondir dessus simplement par jeu.

Le jeu, justement, est à l'honneur dans Kinectimals. Achetés à la boutique ou obtenus d'une autre façon (trésors enfouis dans le sol, bons scores, etc.), les jouets utilisés pour distraire notre petit protégé sont nombreux et variés. Balle de tennis, pistolet arroseur, voiture téléguidée... Nous n'aurons que l'embarras du choix pour lui faire passer un agréable moment en nous essayant à divers mini-jeux. Bien entendu, grâce à Kinect, les épreuves auxquelles nous participerons pour gagner des objets inédits, de l'argent et des médailles, se joueront en effectuant des gestes aussi réalistes qu'immersifs. Ainsi, on shootera dans un ballon de football virtuel avec le pied et on pilotera nos petites voitures en tenant un volant virtuel. D'un intérêt inégal et souvent répétitives, les 30 activités que l'on pratiquera dans Kinectimals bénéficient cependant d'une réalisation en béton et d'une reconnaissance spatiale globalement convaincante même si les lancers sont à revoir. Certes, les amateurs de party-games s'ennuieront ferme d'autant qu'il n'y a pas la moindre jauge de besoins à gérer ni le moindre tableau de statistiques à prendre en compte mais il est clair que des joueurs moins expérimentés s'en contenteront largement. On réservera donc avant tout le soft aux enfants ou aux débutants en matière de simulations animalières.