A mi-chemin entre le jeu de gestion et de stratégie, Impressions Games a su créer un genre à part entière : le développement de cités. Si vous faites partie de ces joueurs passionnés qui ont sacrifié une bonne partie de leur vie sociale à jouer sur l'un des titres cités plus haut, alors soyez prévenus : Empereur : l'Empire du Milieu ne pourra que vous faire replonger dans le tourbillon de l'Histoire et du jeu. Saurez-vous assumer la lourde tâche d'un empereur et faire de la Chine une nation jalousée de tous sur plus de 3000 ans d'Histoire ?

Car ce ne sont pas moins de sept campagnes solo que vous pourrez mener à bien dans ce titre, chacune étant dédiée à une dynastie particulière de la Chine, de la dynastie Xia pré-impériale jusqu'à l'invasion de l'Empire du Milieu par les Mongols de Gengis Khan. Outre ceci, le menu permet d'accéder à des parties en jeu libre, idéales pour voir jusqu'où on peut aller sans objectif précis, mais il permet aussi de s'aventurer dans l'éditeur de campagnes afin de personnaliser ses parties, ou encore de se lancer dans des missions en multijoueur. Il faut effectivement noter que Empereur : l'Empire du Milieu est tout de même le premier soft de construction de cités à supporter le jeu en ligne, et même si le système de jeu n'a pas subi autant d'améliorations qu'on aurait pu l'espérer, la possibilité de jouer à plusieurs en Lan ou sur Internet ajoute un plus indéniable au potentiel du jeu.

Le gameplay en lui même ne surprendra pas les inconditionnels de la série des jeux Impressions Games, puisque le système de jeu a été presque entièrement conservé, jusqu'à la présentation de l'interface et du système d'icônes. Pourtant, le changement radical d'ambiance suffit à donner l'impression de re-découvrir les mécanismes très prenants du jeu de construction de cités. On nous inculque progressivement les bases du développement d'une civilisation, on apprend à disposer judicieusement ses bâtiments, à implanter correctement ses exploitations agricoles, à assurer la sécurité et le maintien de l'hygiène pour éviter les incendies ou les contagions. On acquiert peu à peu de nouvelles structures, de nouvelles possibilités de divertissement ou d'embellissement, le traitement des ressources, l'importance des échanges et des relations commerciales, et l'efficacité de l'armée.

Les particularités en terme de gameplay se situent surtout à deux niveaux. La notion de feng shui se retrouve dans l'importance du placement des bâtiments par rapport à la configuration du terrain, et la notion de culte des ancêtres se traduit par l'intervention d'un héros qui aura des influences plus ou moins bénéfiques sur votre cité. Tout cela se combine avec l'aspect visuel du jeu pour créer un véritable microcosme fidèle à la culture chinoise de l'époque. L'immersion est immédiate et le résultat à l'écran, mais aussi en terme de plaisir de jeu, se révèle fabuleusement attrayant. Alors, bien sûr, on pourra peut-être regretter le fait que ce titre ne parvienne pas réellement à renouveler le concept de la série, mais le résultat est déjà tellement prenant que l'on ne peut décemment pas cracher sur un titre qui fascinera aussi bien les passionnés d'Histoire que les inconditionnels de la culture asiatique. La seule question qui demeure à l'issue de ce test est donc de savoir quelle sera la prochaine civilisation qui aura l'insigne honneur de susciter l'intérêt des développeurs d'Impressions Games après la Chine ? Nul doute qu'une série transposée avec autant de passion et de sérieux ne s'arrêtera pas en si bon chemin.