Cinq cents ans se sont écoulés depuis la conclusion du conflit narré dans Z, mais c'est toujours la guerre. Le théâtre des affrontements : la planète Rigal, l'enjeu même du conflit que se livrent les robots de la Corporation et ceux de Transglobal. Une lutte de soldats robots dotés de tous les travers que l'espèce humaine ait connu, mais pas dénués d'humour. Un conflit mené sur un rythme effréné qui fera autant appel à votre sang-froid qu'à vos talents de stratège. C'est ce qui vous attend dans Z : Steel Soldiers.

Rares sont les STR qui laissent autant la part belle à l'humour que Z. Steel Soldiers conserve bien évidemment cette atmosphère un rien déjantée qui s'exprime dès les premières secondes à travers une intro complètement décalée en bande-dessinée qui permet de découvrir les principaux protagonistes du soft, ce qui laisse présager du pire. Un délire omniprésent tout au long du jeu, que l'on retrouve jusque dans le titre des missions, et qui contraste avec un genre habituellement plutôt austère. Lors des parties, le caractère burlesque des répliques des soldats robots n'a d'égal que l'intonation ridicule de leur voix ; résultat : le joueur aura souvent bien du mal à garder la tête froide pour mener à bien sa mission.

Le décor étant planté, il est temps d'évoquer le plus important, à savoir le gameplay. Suivant exactement le même principe que dans l'opus précédent, le concept de Z : Steel Soldiers fait intervenir une dimension originale dans le domaine classique de la stratégie temps-réel à travers la conquête de territoires. Chaque map se découpe en fait en une dizaine de zones bien délimitées, et chaque camp doit impérativement faire en sorte de s'en accaparer un maximum pour espérer vaincre. Pour cela, le joueur doit amener un certain nombre de soldats dans une zone frontalière afin de s'emparer du drapeau symbolisant cette zone, et s'arranger pour conserver le territoire conquis. Même si chaque mission vous obligera à remplir des objectifs précis, le contrôle des zones sera toujours la priorité absolue, sachant que c'est le seul moyen d'obtenir les crédits qui vous permettront de développer votre base. Il faudra alors implanter rapidement toutes les structures nécessaires à la production d'unités, comme les usines cybernétiques, au moyen des ressources acquises grâce au contrôle des différentes zones. Un concept intéressant et réellement efficace qui donne lieu à des parties ressemblant à une véritable course à l'armement, avec une dimension stratégique assez poussée qui nécessite une parfaite connaissance du terrain et des capacités de ses unités.

Même si le soft propose trois niveaux de difficulté différents, aucun tutorial n'a été implémenté, et on a véritablement l'impression que les développeurs ont conçu ce titre avant tout pour les fidèles du premier opus. Les néophytes pourront donc se sentir un peu perdus lors des premières parties, mais la simplicité du principe et de l'interface rendent le soft très accessible, et l'humour omniprésent donne envie de persévérer. A côté, Z : Steel Soldiers souffre tout de même de quelques défauts de gameplay plutôt gênants. Tout d'abord, le fait d'être obligé de re-sélectionner systématiquement ses unités alors que l'on a en permanence des tonnes de tâches à accomplir en même temps constitue un réel handicap qui rend l'interface de jeu parfois agaçante. C'est dans ce type de situation que l'on regrette amèrement l'absence de commandants comme ceux de Conflict Zone, capables de vous décharger de certaines tâches répétitives et laborieuses. Et pour poursuivre la comparaison, l'IA de Z : Steel Soldiers se révèle beaucoup trop approximative, les unités étant particulièrement longues à la détente quand elles ne se gênent pas tout simplement entre elles. Plutôt frustrant. Par ailleurs, le relief est souvent très accidenté, et rend difficile l'implantation de certaines structures de défense, sans parler du manque de liberté offert par la caméra.

Autrement, le jeu apporte bien sûr de nouveaux types d'unités et il sera possible de s'emparer des véhicules ennemis en éliminant simplement leurs pilotes à l'aide d'un soldat sniper. Les Fondus seront toujours aussi efficaces mais il est dommage que le développement de certaines unités soit aussi long. La durée de vie est à la hauteur : avec 30 missions solo et une vingtaine en multijoueur, Z : Steel Soldiers promet de longues heures de jeu à ceux qui sauront accrocher à l'originalité du principe de conquête de zones. Un titre que les amateurs de stratégie se doivent de découvrir, pour son atmosphère délirante et l'originalité de son gameplay.