On ne peut pas dire que les simulations maritimes et à fortiori de voile soient légions, la mer ayant toujours représenté une grosse difficulté pour les moteurs 3D entre la représentation graphique et les modèles physiques complexes. Mais maintenant que tous les possesseurs de PC ont à leur disposition une puissance de calcul phénoménale (?), ce genre de logiciel est envisageable. Duran se lance donc dans la partie avec Virtual Skipper, un jeu non seulement de régate mais très porté sur le online.

Dans Virtual Skipper, vous avez pour vous 3 bateaux à voile : le D Boat, le 70 Racer et le Offshore Cruiser allant du 8 mètres des familles à la bête éolienne de plus de 20 mètres. Si ce nombre peut paraître léger, il faut penser que chaque navire a été entièrement intégré dans le jeu en rapport à ses caractéristiques physiques réelles mais je reviendrais plus tard sur le fameux modèle physique. L'interface de Virtual Skipper est donc un peu disgracieuse mais fonctionnelle et nous voici arrivés aux modes de jeu : Entraînement, action immédiate, mode solo, LAN et jeu Internet. Les différents plans d'eau ont tous été fidèlement reproduits et comprennent Shingles, Waiheke, La Trinité, Needles ou bien encore Maria Island. Le mode entraînement est plutôt pas mal fait et a été pensé plutôt pour les débutants que pour les amateurs de voile confirmés dont je ne fais certainement pas partie. Les rudiments de la navigation à voile vous y seront donc inculqués ainsi que les règles fondamentales des régates. Ensuite, le mode solo permettra d'effectuer les différents types de course : régate classique, match de régate ou championnat. Il ne restera plus qu'à vous entraîner aux différentes compétitions en attendant d'aller sur Internet vous frotter aux meilleurs navigateurs de la Toile.

Les commandes de Virtual Skipper sont vraiment d'une simplicité enfantine et la navigation a été simplifiée pour que tout le monde puisse s'y retrouver. Ainsi, aucune difficulté pour virer à gauche, à droite, remettre la barre au centre, choquer, border etc. Ensuite vient l'utilisation du spi et de là découle en fait la véritable difficulté de Virtual Skipper, l'utilisation du vent. Évidemment, cette bonne maîtrise sera vitale dans les régates et c'est elle qui fera la différence. Pour vous y aider, une flèche représentant sa direction se déplace en avant de vous sur l'eau et suivant sa couleur, vous aurez tout loisir pour déterminer si votre bateau est bien positionné. Les règles des régates ont été suivies à la lettre et vous n'aurez donc pas trop le droit au "hors-piste" ou aux folies de direction.

Techniquement, on peut dire que Virtual Skipper fait fort en ce qui concerne le modèle physique. En effet, les réactions du bateau sont réalistes, les forces hydrauliques aussi, donnant vraiment à votre embarcation un comportement crédible. Les amateurs de sensations fortes à 300 à l'heure devront passer leur chemin car la navigation en devient plus une affaire de technique que de réflexes. Pour l'aspect graphique, là par contre, c'est déjà moins bien. La mer ondule sous la coque de très belle manière et le bateau laisse de jolis effets de traîne mais ça s'arrête là : les bateaux sont bien modélisés mais restent cubiques tout autant que l'équipage. Certains éléments comme le spi semble sortir de nulle part et n'être raccrochés à rien. Résultat, l'aspect visuel semble un peu trop dépouillé, manquant de détail tandis que certains bugs graphiques comme le clipping sillonnent eux-aussi les courses.

Pour le jeu multijoueur qui reste l'intérêt principal d'un jeu comme Virtual Skipper, Duran a revu ses exigences à la baisse et c'est tant mieux. Une démo téléchargeable sur le Net servira à vous titiller en vous proposant un aperçu du jeu. Au départ payantes, les parties online avec cette démo sont devenues gratuites. Sinon, le jeu est disponible à l'achat sur le site et dans quelques jours, vous pourrez vous amuser jusqu'à 8 dans des régates d'anthologie.